這次出遊時間記錄的很清楚，“元豐六年十月十二日，夜。”蘇軾是元豐三年被貶黃州的，這時他已經在此四年。蘇軾是個喜歡朋友的人，他曾經說過：“上可陪玉皇大帝，下可以陪卑田院乞兒。”未遭貶之前，蘇軾是名聞天下的名人，身邊自然少不了朋友，他也樂意與身邊的人暢所欲言，自然出言太多，容易被人抓住把柄。蘇軾自己也說：“眼前見天下無一個不好人，此乃一病。”被貶黃州後，實乃羈押，限製蘇軾與人交遊，因而很多之前的友人都不敢與他來往，而蘇軾也盡量不與人交遊，以免造成不必要的麻煩。在寫給朋友的信中，他說：“得罪以來，深自閉塞，扁舟草屨，放浪山水間，與漁樵雜處，往往為醉人所推罵，輒自漸喜不為人識。”因不為人識而喜，這是有違常理的，又是非常符合蘇軾當時的生活狀況的，這樣的生活相對安全，但是也會有些許愁悶。一個經年讀書論文之人，自然是希望身邊能有水平相當、可以交流見解、可以一起發牢騷、一起發呆的朋友。蘇軾在黃州與普通百姓交往，也有樂趣，但更多是停留在生活的瑣事中。而一個可以聊天的朋友，在這個時候殊為可貴。
住在承天寺的朋友是張懷民，他也是被貶謫居黃州的，當時暫時住在承天寺。兩人都因為被貶而獲得了“閑”，兩人也氣味相投。張懷民曾送給蘇軾兩枚墨，而蘇軾是書法大家，對墨相當講究，為這兩枚墨，他還寫了《書懷民所遺墨》，書雲：“世人論墨，多貴其黑而不取其光，光而不黑，固為棄物，若黑而不光，索然無神采，亦複無用，要始其光清而不浮，湛湛如小兒目睛乃佳也。”張懷民在江邊修了一座亭子，“以覽江流之勝”，請蘇軾命名，蘇軾便給它起名為“快哉亭”，恰好趕上弟弟蘇轍來探望，蘇轍還為此寫了篇《黃州快哉亭記》。這種意氣相投的朋友，蘇軾非常珍惜。
《記承天寺夜遊》一文，就是記錄十月十二日夜，蘇軾突然興起，尋找張懷民的一篇小文，全文僅八十四字。文章的興起是月色，蘇軾正準備睡覺，看到月色，突然興起，“欣然起行”，漫步於月色中，萬籟俱寂，隻有月色如水，輕輕下瀉，這是隻有詩人才能享受的審美的生活。對此美景，一絲孤獨還是湧上心頭，遂至承天寺尋張懷民。而張懷民這個思想相通、情趣相近的率性人，“亦未寢”，遂“相與步於中庭”。
從“尋”張懷民到“相與步於中庭”，似乎還該有很多內容，比如如何出行，如何夜間叩開寺門，碰見張懷民後談什麼，張懷民是否也會以此為“樂”。文中對這些問題一概略去不談。在別人看來似乎需要說明的東西，兩位意氣相投，對閑雅、審美的生活有默契的朋友是不需要多說的。兩人分享的是“庭下如積水空明，水中藻、荇交錯，蓋竹柏影也”。月光如水，竹柏之影似水草飄曳，這個景致應該是蘇軾在自己院中能看到的，這也就是蘇軾邀約張懷民共同享受的宇宙美景。庭中月色如水，人行庭中如行水中，人是不是會產生一種遊魚之樂？鳶飛魚躍，都是自然之趣，自然之樂。這種充積於胸懷中的樂，隻有與人分享才能更加開懷。
文章至此，全是順著蘇軾的心意隨意流動的，沒有一絲一毫的累贅。最後一句，也是蘇軾給這次乘興夜遊添加了一個意義。月光從來都不曾少過，竹柏也概不少見。這兩樣都是隨處常見的，但有月色和竹柏的地方，隻有像他們這樣的兩個精神相契、情趣相通的“閑人”，才能欣賞這夜月、竹影了。文章雖短，但在月夜之下的尋訪，好友相伴而漫步中庭，月色、竹影，精神相通、情趣相近的愜意，共同構成了美的極致。此文頗有王子猷（王徽之）雪夜訪戴的神韻，《世說新語·任誕》：
王子猷居山陰，夜，大雪，眠覺，開室命酌酒，四望皎然。因起彷徨，詠左思《招隱》詩，忽憶戴安道。時戴在剡，即便夜乘小船就之，經宿方至，造門不前而返。人問其故，王曰：“吾本乘興而行，興盡而返，何必見戴。”
王子猷雪夜訪戴，突出的是王子猷的率性與任誕，而承天寺夜遊，卻寫出了蘇軾與張懷民兩位好友的精神相契、情趣相通，月色、竹影之美，窮形盡相，毫發畢現。文章篇幅雖短小，僅有八十四字，卻具有尺幅千裏之勢，一滴水而映射出大海的豐沛，誠乃仙筆，讀之頓覺玉宇瓊樓，高寒澄澈。