有位聰明而富有的國王，他的王後年輕而漂亮，可是不守貞操，她一連生了3個私生子，但是國王並不知情。後來王後又生了第四個兒子，這才是國王的親生骨肉。4個兒子長大以後，國王漸漸年老，終於去世了。
國王沒有留下遺囑，說明哪個王子繼位。於是，在他死後，4個兒子為繼承王位問題吵得一塌糊塗，各不相讓。朝臣們也沒有辦法，最後隻好去請教一位跟隨老國王多年的衛兵。
這位老兵說道：“照我的辦法去做，我想你們都會滿意，現在發給他們每人一張弓，一支箭，看他們誰能射中老國王的心髒。”
朝臣們和王子們一致同意。於是把國王的屍體吊在一棵樹上，由4位王子來比箭。
老大射中了國王的右手，便揚言自己有權繼承王位；老二張弓搭箭，一箭射中了國王的嘴，便聲稱自己得勝了；誰知老三一箭正中國王的心髒，就興高采烈地準備登上王位；最後，輪到最小的王子射箭了，他突然悲傷地痛哭流涕，說道：“可憐的父親，為什麼要讓我活到今天，讓您的親生骨肉把您當做射箭的靶子？不管您是死是活，我都不能允許我自己去射您的肉體。”他還沒有說完這些話，那位老兵、全體朝臣和公正的人民，都高呼他是國王真正的繼承人，一致擁護他當了國王，把另外3個王子驅逐到國外。