認知：影響經濟和社會變遷的四要素
想象一下下麵的場景。在一天的辛勞之後，你回到了酒店。你的房間是一套水下豪華套房，由高科技的玻璃牆打造而成。這些玻璃牆可以在需要的時候變成觸摸屏。躺在床上的你突然感覺饑腸轆轆，這時你沒有用座機叫客房服務，而是拿起手機在上麵按了幾個鍵。之後你便輕鬆地去浴室洗澡。當你洗完澡打開浴室門的時候，豐盛的晚餐已經準備好了：一份五分熟的神戶牛排，一份紅酒醋配大蒜炒的西洋菜。床頭櫃上的實物打印機已經把你點的菜打印好了。晚餐之後，你開始查看郵件和手機信息。馬達加斯加的一位朋友發來的一張巨型蟑螂圖片把你給吸引住了：這下子可有伴兒了。於是，你用實物打印機打印了一個3D（三維）蟑螂機器人。這隻蟑螂有6條細細的金屬腿，爬行的時候會發出清脆的聲音，頭上的觸須則是兩根天線。但是，這隻機器寵物跟原來照片中的巨型蟑螂還是有些區別的，至少它不會像那隻巨型蟑螂那樣嚇人。這時你突然有了新點子，即給這隻蟑螂添加一些新屬性：綠色的莫西幹頭和可以根據指令唱歌的功能。大功告成之後，你覺得應該再來點兒飯後甜點，所以你決定打印一份新鮮出爐的蘋果派。聞到肉桂的香味了嗎？
你能想象這即將到來的未來場景嗎？
如果不能，這絕對不是因為你不喜歡吃甜品或者害怕蟑螂，更不是因為你缺乏想象力，即便當年幼兒園老師曾這樣說過你。實際上，上麵描述的未來場景將會比你預計的要來得早。例如，科幻電影《星際迷航》裏的實物打印機現在已經用於製造醫用的人體組織。但是你仍然固執地不肯相信，甚至連想都不敢想。怎麼會這樣呢？最新的大腦成像研究也許能告訴我們答案：科學家發現，不管是預測未來還是回憶過去，我們使用的都是同一個大腦神經網絡。這就意味著，大多數人隻能根據已有的知識來展開想象。
盡管預測未來的能力是大腦的主要功能，也是人類智慧的基礎，但是這一能力的生物學效率卻具有嚴重的局限性。從本能上來講，我們的大腦神經需要確定性。確定性讓我們感覺一切盡在掌握，進而信心十足。簡單來說，就是讓我們感到安心。但是，未來的發展並不關心我們是否安心。
一股不可阻擋的強大力量（未來）撞向一個原地不動的物體（我們的大腦）會有什麼樣的結果？我們大家可想而知。對於美國的大企業而言，對未來的錯誤預測的後果將是毀滅性的。還記得20世紀90年代的科技寵兒美國在線的故事嗎？它與時代華納合並的目的是想打造一個未來的全球媒體。然而，合並後兩家公司卻各自抱著自己的企業文化不放，結果讓兩家公司的股東們損失了2 000多億美元還多。美國通用汽車公司的故事也是一個典型案例。當時，通用汽車公司已經在電動汽車和混合動力汽車領域搶得先機，然而為了遊說政府保持原有的能源法規不變，它放棄了在該領域進一步開拓的機會。上麵這兩家公司在麵對未來時都原地不動，然而當未來這股不可阻擋的強大力量真正到來的時候，原地不動的後果便是嚴重危機。
如果大腦的神經係統構造和現在不同，我們也許就能夠更好地想象未來，至少不會認為未來就是過去的線性延續。我們之所以無法準確預測未來是因為，我們自身存在生物本能缺陷，這一點毋庸置疑。問問還在“汽車之城”底特律找工作的汽車工人你就明白了。他們會告訴你，如今汽車之城的老板們還在走以前的老路。這就好比是他們駕著高油耗的四輪驅動越野車，卻隻看後視鏡的景象，並以此為向導駛向他們眼中的“未來”。認識到我們生理上的缺陷並不是要我們就此認命，而是提供突破我們本能限製的機會，即擺脫本能性缺陷的束縛。
未來學家的工作就是幫助個人和企業擺脫“永遠隻活在現在” 這一本能缺陷的束縛，因為人們天生就會將現在的狀況套用到對於未來的預測當中。這些年來，我幫助許多企業改變了這種對未來的天生偏見。接受過我指導的企業有美國運通、百思買集團、通用磨坊、摩托羅拉、雀巢公司、塔吉特公司、雅虎以及其他市值數十億美元的大企業。這些企業為了在新時代也能立於不敗之地，不得不邀請未來學家幫助其製定正確的未來戰略。一些小企業主也希望自己的家族生意能夠長久，因此他們也會向我這樣的未來學家谘詢。不管企業規模有多大，不管經營內容是什麼，不管麵對的是哪些挑戰，不管具有什麼樣的企業文化，來我這裏谘詢的企業主都有一個共性：讓這些客戶擺脫“永遠隻活在現在”的思維需要巨大的推力，必須用力推他們一把才行。因此，我把建立在明尼阿波利斯市的非營利智囊團命名為“推動機構”，該機構在我的帶領下已經運轉了好幾個年頭。