由於心急，再加上過度勞累，小春玲的嘴上起了水泡，手腳也磨出了血。她真有些支撐不住了，可剩下的兩畝麥子怎麼辦？這些都是全家人的口糧啊！她急得禁不住在麥地裏失聲痛哭起來，哭聲引來了鄉親們，大夥對她同情不已，七手八腳幫她割完了麥子。這次艱難的麥收，換來了全家的糧食，二哥在高考中也取得了巨大的豐收，他以優異的成績被上海同濟大學錄取。手捧著二哥的錄取通知書，小春玲似乎忘記了自己的勞累，高興地跳著、喊著。望著又黑又瘦的小妹，落榜的三哥申建文不由地流下了傷心的淚水，自責地說：我對不起小妹，她為我們受了這麼多苦，可我卻——說著痛哭起來。
小春玲慌了，拉住三哥的手，勸道：“哥，今年考不上，明年再考，你別灰心！”。
小妹的話讓申建文更是慚愧不已，他表示不複讀了，留在家裏幫妹妹。春玲執意不肯，她哭著問三哥：“我受苦受累不就是讓你們好好上學嗎？哥哥們有出息了，就是我有出息了，你怎麼就想不通呢！”三哥終於聽從了妹妹的勸說，決定複讀，二哥去上海讀書的日子越來越近。3000元的學雜費壓得全家人喘不過氣來。
無奈之際，小春玲想到了賣血。第一次去血站，因年齡太小，醫生不給抽；第二次去，她虛報了年齡才被允許抽200CC血。當她拿到400元“營養費”時，臉上的愁容仍沒有散去。她知道，這400元錢對於3000元的學費隻是杯水車薪。
於是，她第三天又一次來到血站。這一次，醫生說什麼都不給抽了。情急之下，小春玲向醫生下跪講述了賣血的原因。醫生沉默良久，才歎了口氣說：“好吧，就這一次，以後可別再來了；你還小正是長身體的時候。”這位好心的醫生象征性地給她抽了少量的血，並從自己的口袋裏掏出錢，湊了700元錢給了小春玲。小春玲感動得直掉淚。
回到家，春玲如數把錢交給了繼父，繼父忙問她從哪來這麼多錢。小春玲撒謊說是借的。細心的二哥卻從她那蒼白得沒有一絲血色的臉上明白了一切。他抓住小妹的手看了又看，又從她兜裏掏了兩張賣血的收據，全家人都驚呆了！可是，這些錢還遠遠不夠學費的一半，繼父決定賣掉一塊老宅地基，爺爺、奶奶也決定把他們準備打壽棺的三棵大楊樹賣掉。繼父不同意，兩位老人執意說：“小玲子為了咱這個家拚了命了，我們還要那棺材幹啥。”
在全家人的努力下，二哥、三哥的學費總算湊齊了。為了讓二哥申建軍體體麵麵地去上大學，小春玲連續幾個晚上沒休息，給哥哥縫製了新棉被和新布鞋。臨行前，春玲去車站送二哥，她說：“二哥，咱家雖窮，但有誌氣，你一定好好學習，別擔心家裏，你在外麵也別苦了自己，需要錢盡管來信給家裏說，俺給你操辦。”申建軍再也忍不住了，他把小妹緊緊地摟在懷裏，感動得淚流滿麵……
哥哥們上學走了，小春玲開始盤算著怎麼賺錢給繼父治病，為哥哥們繳來年的學費。起初，她也想著跟村裏的女孩子們外出打工，可家裏的三個老人沒人照顧，她隻能在家想辦法。冥思苦想後，她決定種棉花致富。種棉花與種其他農作物不一樣，管理起來不僅費事，而且噴灑農藥也很危險，可小春玲卻在心裏盤算著一年下來種棉花大約可收入八九千元，就毫不猶豫地開始忙乎起來。她雄心勃勃地種起了棉花，可不久，魯西南地區的棉花全部遭受到棉鈴蟲的襲擊。這可急壞了小春玲，身材沒有棉花高的她趕緊背著20多公斤重的藥桶在棉田裏噴灑農藥。
她聽人說，中午最熱的時候，除蟲最有效。她就挑中午陽光最強的時候打藥，炙熱的太陽曬得棉田像個大蒸籠，令她常常喘不過氣來，她隻好噴灑一行就出來呼吸一下新鮮空氣。
一天中午，由於藥桶漏水，她中毒暈了過去，被村裏人發現送了回去。醒來後，她不顧繼父勸阻，又掙紮著返回了棉田……
吃盡了苦的小春玲終於換來了棉花大豐收，可由於當年棉花收購價太低，小春玲依然沒能攢到她計劃的錢。聰明的她又動起了腦筋，什麼賺錢她就幹什麼。
農閑時，她和別人一起收過槐米、柳條，也推銷過草帽、黃豆。後來，她聽人說泗水的蘋果便宜，她又跟著村裏的大伯去泗水販水果。每天晚飯後拉著地排車上路，天亮時趕到蘋果園，裝上車就往回趕。壯年男子拉一排車，她也拉一排車。在路上，別人都吃蘋果解渴，她卻一個也舍不得吃，連爛了點的也留下給繼父、爺爺、奶奶吃，四哥申建華看到年僅14歲的妹妹如此艱辛，心中實在過意不去。他決定退學參軍，留下來幫妹妹。