宋崇寧年間，宋徽宗酷愛書法繪畫藝術，為此，他專門設立翰林書畫院，並兼任院長，常年以古人詩句命題考試的方法，為畫院選拔人才。
東京城裏有個叫韓海的人，做夢都想進入翰林書畫院，享受下“天子門生”的榮耀，但翰林書畫院每每招生，他次次名落孫山。
最近，翰林院要招一批新生入院，韓海暗暗發誓道：“這次，我拚了命也要擠進去。”於是，他閉關在家苦練起來。
這天半夜，韓海在書房內作畫，忽然聽一陣微弱的救命聲，他放下畫筆，開門來看，見一年輕人趴在門口，他吃驚地問：“你這是？”年輕人少氣無力地回答道：“老爺，請賞我口飯吃吃吧。”
韓海連忙喊仆人把年輕人攙進屋內，然後吩咐給他弄些吃的來。年輕人吃飽喝足後，病情大減，自報家門說，他名叫張凱，是來參加書畫考試的。韓海聽後，當即叫他比劃幾筆，張凱難駁恩公麵子，撚筆畫了一幅山水畫，韓海看了直誇好。
第二天，韓海把東京城裏最好的郎中給請來了，韓海塞給郎中幾錠銀子說：“隻要您能治好他的病，日後，我定有重賞。”郎中看看韓海道：“隨時聽老爺吩咐。”
張凱的病似乎更重了，他不忍再花恩公的錢，準備辭別韓海，回老家自生自滅。韓海攔住他，並打保票說，他病一天不好，他一天不放棄給他治療。
張凱在韓府上住了下來。韓海派仆人一日三餐，精心伺候。張凱自感無以回報，每日硬撐著病弱的身軀，認真教韓海作畫，韓海畫技日日大增。
轉眼報名時間到了，韓海勸張凱也報名試試，張凱抵不過韓海一片好意，就去報了名，然而，開考那天，張凱竟突然病得昏迷不醒，韓海請郎中給他急救了半天，也沒把他救醒過來，韓海隻好遺憾地獨自上了考場。
麵試的人果真是當今聖上宋徽宗。他揮筆寫下：“野水無人渡，孤舟盡日橫。”的命題後，揮揮袖袍到殿內休息去了。
麵試者都開始忙碌起來，韓海畫到一半，突然感覺內急，就向監考官報告說要去方便，監考官應允了。大概有兩柱半香的時候，他很興奮地回來了，然後，拿起畫筆，揮毫潑墨……
宋徽宗親自閱畫，他看了許多幅畫都不滿意，唯獨看到韓海的作品時，興奮地讚歎道：“好！”原來，皇帝追求那種“詩情畫意”的畫法，而韓海的這幅作品，畫的是一個劃船的舟人，睡臥在船尾，一孤舟橫於水中。畫立意不單是舟中無人，而是表示出無人渡河，渡船人索然寡居的荒涼蕭瑟之景，比簡單寫實意境濃厚多了。
韓海毫無疑問地拔得了頭籌，如願以償地進了翰林書畫院。書畫院作畫，都是要學員回家作，然後，第二天上交，韓海每次交作業，都被皇上批閱為精品，韓海很快就被翰林院授予繪畫最高職稱：“學正”。
這天，宋徽宗帶翰林院眾門生去郊外踏青，宋徽宗命眾人描寫“踏花歸去馬蹄香”之景。其他人都潛心畫了起來，唯獨韓海握筆發抖，渾身冒汗，宋徽宗看見了，就問韓海怎麼了？韓海趕緊跪地回答說他最近身體欠佳，請皇上贖罪。宋徽宗說：“那你回去補上這課作業吧。”
第二天，韓海按時補交來一幅畫，皇帝一看，讚歎道：“妙！”原來，韓海這幅畫，並沒有畫任何花卉，而是隻畫了一人騎馬，有十多隻蝴蝶飛繞馬蹄間，形象生動地描繪了騎馬歸來，馬蹄帶香的意境。
宋徽宗一時高興，又給韓海當麵提了一題，讓他現場畫好，韓海勉強畫了一幅交給宋徽宗看，宋徽宗看完，拉著臉，一言不發，嚇得韓海汗唰地就流了下來。徽宗問：“韓學正，你是不是身體又不舒服了？”韓海結結巴巴地說，沒，是……“別這啊，那啊的了，朕賜你畫紙，拿回家去做吧。”說完，起駕離開了翰林院。