正值暮春，山東歸寧府青源山上草春花豔，一派旖旎春光。
半山腰上建著一座永福寺，香火鼎盛，每年浴佛節將近時猶盛。善男信女，遊人如織。每到這時節，歸寧府靠近北城門的地方，有許多雜貨鋪子都會打些賣香燭紙錢等物搭著雜貨一起賣，好借機小賺一筆。
離城北門不遠處，有個梁家巷子,位於巷子口的蘇記雜貨棧，男主人更是早早的去打了貨，將那香燭紙錢等物都擺在顯眼兒處,每日單這香燭草紙等物也能多賺他幾錢的銀子。
這蘇記貨棧的男主人早年是個小行商，現年四十出頭，名叫蘇士貞。他因運道不濟，在外行商不是碰上天災，便是遇上路匪，要麼是被人騙了去。十幾年下來，隻掙得幾百兩身家，身子骨卻每況愈下，兩年前狠狠心，歇了行商的生意，將手中的銀兩買了現在這處房子，又將自家的西廂房朝正街開了門兒，改作一間雜貨鋪子。借著北城門外這青源山上的香火人氣兒，生意還算過得去。
蘇士貞的渾家朱氏於五年前過世，隻留下一女，現年十五歲，名叫蘇瑾兒。現在巷子東口的一處女學裏上學。家中另有一對中年夫妻的仆人，男的叫梁富貴，幫著他做些雜貨鋪子裏的活計；女的是梁富貴的渾家姓常，也是蘇瑾兒的奶母。
這兩人皆是朱氏嫁時帶來的，這對夫妻育有一兒一女，女兒梁小青現年十四歲，兒子梁直，現年十歲。早年蘇士貞不在家時，全指望這二人幫襯妻子掌理門戶，十幾年在一處生活，早已情同家人。
蘇家正門兒開在梁家巷子裏。一扇黑漆小門進去，正對著一架青磚影壁，離正門約有七八尺遠。高六尺寬四尺。青磚隻拿灰土勾了縫兒，上麵半點花色紋飾也無。
影壁前麵兒，壘著個長四尺寬兩尺的小花壇，裏麵種著應時的花草。近看卻都是極平常的，有常見的麗春花，月季花，指甲草兒之類。收拾得卻整齊，半點雜草也無。此時，已有兩株月季打了苞，翠綠枝葉間兩點粉紅格外醒目，襯著古樸青磚影壁，讓人能窺得這家主人的兩分雅意來。
青磚影壁背麵也壘有一個與前麵一模一樣的小花壇，許是向陽的緣故，這裏麵的月季花打了四五個花苞，其中一朵已半開，粉紅的花瓣兒在暮春晨陽下，柔嫩嬌美。
這一家六口人，在號稱“繁華壓兩京”的歸寧府裏，靠著這間小雜貨鋪子的出息，也僅僅隻能顧個溫飽，略有贏餘而已。
因雜貨鋪子所存的香燭草紙酒水略有不足，四月初七一大早兒，蘇士貞便早早起身，不及用早飯，袖了二十兩銀子便出了正房。
蘇士貞的獨女，蘇瑾兒此時也起了身兒，當窗後放了鏡子，梳著長長的黑發，隔窗看見，知道爹爹又要去打貨，趕忙整了下衣衫，奔出東廂房，烏黑的長發順在她單薄的肩頭，顯得別樣嬌弱，扯著蘇士貞的衣袖道，“爹爹，吃了飯再走罷。”
蘇士貞伸手拈著下巴梳得整齊服帖的胡須，笑著搖搖頭，一手拍女兒的手，一手指著東方的滿天朝霞道，“今兒已是動身晚了。再眈擱下去，回來便趕不及開鋪子賣貨，一兩的利錢便沒了。”
蘇瑾兒順著那東廂房的屋脊，仰望過去，朝霞鎏金溢彩，將東半邊天空染成赤金色，仿佛金子著了火。朵朵朝雲，也被塗上了繽紛色彩。可見今兒又是個好天氣。
她情知阻攔不住，鬆了手，“爹爹且等等。”撥腳往後麵小廚房跑去，黑亮的長發被晨風吹起，在朝陽中象一隻翻飛的黑蝴蝶。
她將常氏剛熱好的蒸包拿幹淨的籠布包了三四個，匆匆跑回來，捧到蘇士貞麵前兒，“爹爹帶著這個路上吃。”
蘇瑾兒的生母本是江南人士，身子柔弱。蘇瑾兒極肖其母，骨架纖細，體態瘦弱，十五歲的年紀看起來隻象十二三歲那般，這麼連跑了幾下，便微微的喘著氣兒。蘇士貞望著女兒巴掌大的小臉兒，慈愛一笑，伸手接過，道，“好，爹爹聽你的話。你也莫耽擱了，早些去學裏。”
蘇瑾兒點頭，送蘇士貞到影壁前，囑咐他午時若不及回來，記得在外麵用飯，莫要省那幾分的銀子。
這邊兒奶母常氏與梁小青已將早飯整治好。蘇瑾兒梳洗停當出來，不見梁富貴，因問道，“梁二叔哪裏去了？”
常氏一邊布碗筷子，一麵笑道，“你梁大叔祭日咧，去燒個紙錢兒。天不亮就走了，說會早些回來，誤不了開店門兒。”
餘下四人用過早飯，常氏打發梁直去後院打水。蘇瑾兒帶著梁小青回到東廂房，去收拾書本，準備去女學。
歸寧府舉女學之風已久。整個歸寧城內，有女學大大小小二十幾處。有專供商賈富戶們家的小姐們上的，也有專供官宦世家女子讀的，象蘇瑾兒讀的這種，則是專供小門戶女兒家讀的女學。
女學的課程較之國朝初年也大不相同，《女訓》《女戒》之類雖仍教授，卻不再是主流。近些年來，女學裏極其盛行詩詞之類。文章也有夫子教些，到底韻味兒與詩詞相差甚遠，且女子入學又非為了科舉做官，自然沒人愛那晦澀難懂的八股文。