一、“無心”與“有心”
梁武帝曾問達摩大師：“如何是聖諦第一義？”達摩說：“廓然無聖。”武帝又問：“對朕者誰？達摩說：“不識。”達摩說便離去。
現在第一個公案的問題是：達摩所回答的真義何在？
梁武帝是在一個偶然的機會裏，由一介官吏搖身一變為皇帝的人。他皈依，建造了很多寺院，是個通曉佛理而能夠講經著述的人物。可是，縱然他有這樣的經曆，卻參不透大師回答的真義何在。
梁武帝知道佛教的教理深奧，是真理之教，但大師卻回答：“廓然無聖”，意味著“空空如也，毫無真理”。武帝原以為是“有”，沒想到大師卻說“無”，因而感到迷惑，所以再問：“你是佛門知名的大聖僧，你又算什麼？”結果大師回答“不知道”，竟對這問題避而不答。
武帝問佛法又問大師，原本期待得肯定的答複如“應是如此”、“是如此”，所以才會感到迷惑，這表示他犯了以自己慢半拍的知識範疇待人處世的錯誤。
如果他以“無”的心相問，所得的答案即是真理，因為達摩是大乘禪酌祖師，大乘禪的真理即是“無”，了解這一點，就辭發覺大師的回答真如暮鼓晨鍾。
二、“迷”與“悟”
趙州和尚（唐朝末期的禪學權威）不但以“至道無難，惟嫌揀擇”為座右銘，同時也經常以此言勸說他人。一日他示眾雲：“至道無難，惟嫌揀擇。才有言語，是揀擇是明白？老僧不在明白裏。是汝還護惜也無？”當時有僧問：“既不在明白裏，護惜個什麼？”趙州和尚雲：“我也不知。”僧雲“和尚既不知，為什麼卻道不在明白？”趙州和尚雲：“問事即得，禮拜了退。”
此兩者之差異在何處呢？
譬如有對父母，聽到孩子們在背後為他們取綽號，一個是“青椒”，一個是“哈密瓜”，因而沾沾自喜，認為“青椒”是蔬菜中營養價值很高的菜種之一，而哈密瓜乃熱帶珍寶，在寒帶更是昂貴。可是，孩子們取這些綽號的意義卻不同，青椒意味著沒有腦筋，而又皮匣空空之人；而哈密瓜則表示，容易因發怒而青筋暴突。雙方的解釋不同，即是因為彼此對一句話的含意，未能充分了解之故。
趙州和尚所說的“揀擇”和“明白”是同一回事，但是，他的徒眾卻視之為兩回事，這是未解其義所致。所謂“揀擇”，即是處於“這個好或那個好”，或“是這樣或那樣”的抉擇中，心想“這個有趣”或“那個也不錯”而無從舍取，佛教上稱之為“迷惑”或“執著”。
“明白”則是“迷惘”的相對詞，指領悟之意。
趙州和尚認為無迷即無悟，將“迷”與“悟”視為事情的兩麵，因而無迷惘之人即無領悟，所以他才說“老僧不在明白裏”。
想不到弟子們卻把“迷”與“悟”視為兩回事，而加以判斷，這種行為也就是“迷惘”。
此時趙州和尚心想：“我原是如此迫切地想使你們開竅，讓你們領悟，無奈你們還是一樣迷惘。”於是一腳把問題踢開。
無論是期望脫離迷惘或希望能夠領悟，兩者都是一種迷惘。迷途知返，即為悟。人生也是這樣，有的時候，我們自以為功成名就了，豈不知，隻是一種虛像。其實，是在迷惘的光環中。不過，可貴的是要意識到迷惘，然後才會走出迷惘，領悟到人生的真諦。
三、“生”與“死”
馬祖大師（708～788是我國禪宗史上的偉大禪師）年紀漸長時身體徽恙，一日，院主來探病，問：“近日尊候如何？”大師雲：“日麵佛月麵佛。”
試問大師回答的含意如何？
在這兒先說何謂日麵佛與月麵佛。所謂日麵佛就是，有一千八百年壽命的長壽佛，而月麵佛則是，隻有一天一夜壽命的短命佛。讀者隻要了解這一點，應可明白大師的含意。
院主的問法很庸俗，他問馬祖大師近來覺得如何？這表示他對生死仍有執著。結果大師以長壽佛、短命佛為比喻，表示孰知何時會死。另外，大師的回答還有玄奧處。
像馬祖大師這樣的一代宗師，當然是早已開悟而超越了生死之限，亦即他早已得道成佛，哪還有生與死的問題。