楔子、
昏黃的燈光下，那些滿身塵土的書生圍住了那塊石碑。他們個個看起來疲憊不堪，雙眼布滿血絲，顯然是經過了漫長的旅途跋涉才來到這裏。但在這塊石碑跟前，他們心無旁騖，看著那上麵的碑文，所有人的眼神中都充滿了期待。
“行了，看得差不多了吧！”石碑的賣家不耐煩地說，“要不要？要的話，買了回去慢慢看個夠。”
“我們要了，”領頭的書生說，“多少錢？”
賣家看看書生急切的神情，眼珠子骨碌一轉，報出了一個他自以為的高價：“一百兩！少了這個數不賣。”
他做好了對方還價的準備，卻沒料到書生毫不猶豫地點點頭：“成交。”
後悔已經來不及了。他隻能收下用散碎銀兩乃至於銅錢湊足的一百兩，看著那些文弱的書生一齊動手，吃力地把石碑抬走。
一百兩買一塊破石頭？他們怎麼會這麼看重這塊石碑？他禁不住想。隻可能是為了上麵的那副圖、以及圖下麵曲裏拐彎沒人能看得懂的奇異文字。但雖然那副圖看起來很古怪，甚至於很嚇人，也不至於能值那麼多吧。這些讀書人，一定是發瘋了。
他禁不住悄悄回頭，看著那些讀書人的表情。他們都很興奮，但在興奮中，卻又蘊藏著某種黑色的恐懼，好像是麵臨著一些極度危險的誘惑。那種比夜還深沉的恐懼把他嚇壞了，他收好銀子，三步並作兩步趕緊離開。
第二天清晨。
縣令鄧清風煩躁地醒了過來，麵對著令他厭惡的早晨。作為一個小小的縣令，醒來就意味著上堂，上堂就意味著無窮無盡的麻煩。東家丟了豬，西家丟了兒子，南家揪了北家窗台上兩瓣蒜，諸如此類的瑣碎官司攪得他頭昏腦脹。但是為了那份微薄的俸祿，他仍然不得不硬著頭皮頂下去。兼之衛原縣辟處西疆沙漠邊緣，物產貧瘠、民生凋敝，就算想刮油水也找不到下口之處，做了幾年縣令後，他別的沒攢下來，倒是存足了一肚子火氣。
所以這一天清晨，當看到老婆昨晚剛剛晾上的衣物又被凶猛的夜風鋪上一層黃沙時，鄧清風的心情格外惡劣。他黑著臉坐上堂，揮袖拂去桌上的塵土，打定主意不管第一個案子是什麼，他都要找茬把對方罵上一頓，能打幾板子最好。
等看到人時，他的怒火更熾。那是城裏廉價小客棧“朋來居”的老板，三天兩頭就會用一些雞毛蒜皮的小事來煩他。他手裏抓起了簽子，準備對方一旦有話沒說好就先把他打一頓。
“今天是你家後院的雞被偷了還是看門的狗被宰了呢？”他咬牙切齒地問。
“都……都不是……”老板看來惶恐不安，牙關上下打架，臉色比沙子還黃，“死的是、是人！”
“人？”鄧清風一愣，有點沒反應過來，“死人了？什麼人？”
“旅客，十多個昨天剛剛住進來的旅客，”老板帶著哭腔喊道，“他們全死啦！”
“全都死了？”鄧清風腦門上立馬汗珠滾滾而下。能一氣殺死十多個人的罪犯必定窮凶極惡，就他手底下那幾塊料，怎麼可能捉得住？
幸好老板接下來的那句話讓他吃下了定心丸：“不是……看上去都是自殺的！”
自殺那就好辦多了。但畢竟十四條人命非同兒戲，鄧清風還是得親自過去瞅瞅。十四個外鄉客衣著寒酸、行李簡陋，但從頭巾可以看出都是讀書人。此刻他們一個個橫屍於狹窄的客棧房間中，口鼻流血，顯然中了劇毒。
“鶴頂紅，一人幾滴就夠了。”仵作彙報說。