也許，在這種場合，他才真正體味到了“打仗父子兵”的涵義。
燕軍退至館陶已是臘月二十七日。後有追兵，前有攔截，從館陶到威縣的數十裏路程他們竟然走了兩天。想想出師南下滄州時，一晝夜行三百裏的速度，便又平添了些許感喟。
三天之後到達威縣，恰是建文元年的除夕。沒有酒，沒有鞭炮，當然更沒有歡樂。縈繞在燕王和他的將士們心頭的，隻是如何衝破南軍防線，盡快地活著回到北平，與家人團聚。
他們在威縣隻是吃了點幹糧，用涼水當酒衝進肚裏，便又趁夜色上路。那時候得勝的大將軍盛庸已將軍情馳報真定，駐守真定的吳傑和平安立即遣兵馬四處邀劫潰退的燕軍。就在由威縣至真定的路上，他們與兩萬官軍遭遇了。燕王記得很清楚，這是辭舊迎新的時刻。很多人就是死在了由建文二年通向建文三年的門檻上。
好在那時燕軍已從倉皇混亂的狀態中稍稍緩過點勁兒。潰散的兵士根據各自的腰牌，又找到自己的長官和弟兄，各營指揮係統很快恢複，燕王則又可以施展其用兵才能了。
燕王將數千精騎埋伏於路邊的溝壑裏。他親率十餘騎，做著疲憊不堪的樣子迎著敵軍過去。在距敵隻有五六十步時，他勒住馬，向敵軍喊道：
“我乃燕王。往昔我俘獲你軍將士，隨即釋放，資財遣歸。今請讓開尺許道路，容我過去，無相逼也！”
敵兵唧咕了一會兒，就有人回話了：“請大王原諒，我們上鋒早有示下：‘縱爾如縱蠍’。我們若放過大王，上鋒卻放不過我們。大王行個方便，速下馬投降，隨我們去真定過年吧！”
敵兵不知是計，拍馬而來，準備捉拿這個窮途末路的叛軍“首逆”。燕王帶著他的十餘名親兵且戰且退，終於將敵軍引入伏擊圈。三千燕軍從路兩邊呼哨而起，將敵軍一鼓圍殲。燕軍大隊人馬乘機奪路北上。
正月初五，燕軍在深州再遇平安、吳傑軍的堵截。正月十五日，好不容易才回到北平。燕王檢點兵馬，約近六萬人如今是躺在異鄉冰冷的荒野上了。可以想見，這是多麼難過的元宵節呀！紅燈摘下來了，白幡豎起來了。飄飄揚揚的雪花裏夾雜著為死者發放的紙錢。那寥落的鞭炮不是為著春神，而是為著亡靈……燕王命僧人做法事祭奠陣亡將士。道場就設在承運殿。道衍和尚領著他的弟子們燒香，引幢幡，放焰口，拜水懺，行諸般佛事。燕王含淚誦讀了他自撰的祭文。祭後仍不忍離開死難將士的靈牌。他又朝著靈牌念叨：
……因奸惡蠱惑幼主，圖危社稷宗祀，我不得已才起兵救禍。爾等皆竭忠秉義，誓同死生，以報我皇考之恩。今爾等奮力戰鬥，為我而死，我恨不能同爾等相偕而行。不是我留戀殘生，之所以猶存生之念者，是因奸惡未除，大仇未報之故也。今爾等暫且憤悒於地下並體察我心。待大仇報後我亦尋爾等去了！然後，燕王將身上的素色龍袍脫下，當眾放到燃化紙錢的銅盒裏。諸將連忙上前阻止。但稍晚了些，龍袍的一角已冒出火焰。燕王兩手扯起龍袍的袖子，讓那火焰繼續擴大。他說：
“唉！將士乃我手足。我焚此袍，是我將此袍遮其體膚，雖其一絲，以識我心！”……他情不能已，淚水順著長髯滴落到燃燒的龍袍上。火焰燒著了手指，他卻沒有感覺。龍袍化作幾隻黑蝴蝶，在牌位間飛舞著，又無聲地消失了。
諸將見狀，紛紛慟哭。旁邊那些陣亡將士的妻子兒女深受感動。張玉的長子張輔先已在燕軍中任指揮同知，現在襲父職為都指揮。他當場流著熱淚道：
“人生百年，終必有死，而得大王哭祭如此，夫複何憾！我當繼父誌，上報王恩，下報父仇！”
祭奠實際是一次誓師。祭奠之後，就有許多死難將士的子弟紛紛請求從征自效。
等和尚們的法事結束之後，朱能等將領憶及去年冬天師出北平，道衍和尚至城郊送行，曾滿懷信心地對燕王和將領們說：“師行必克，但費兩日耳！”那意思是：勝利毫無疑問，且會很快，三天兩日便可報捷。如今卻是吃了敗仗。問問他，看這和尚如何自圓其說？不料，這老謀深算、圓滑機變的和尚對朱能軍將的“質詢”早有準備。他是這樣解釋的——“兩日，昌也。貧僧料定會在東昌受點挫折。自此而後，我軍必全勝矣！”
將領們相視而笑。對道衍的解釋頗為滿意。