他將所有的王子在頭腦裏過了一遍。秦王、晉王、燕王、周王、楚王、齊王……一直到去年夏天才封的慶、寧、岷、穀、韓、沈、安、唐、伊等王，還活著的共二十二位。他當然要按照嫡庶、長幼的順序考慮。首先想到的是秦王。他本來對秦王是頗器重的，但這小子不識抬舉，在藩屢行不端，若不是朱標為其開脫，他也許早就把他削去王號，廢為庶人了。怎麼可以把國家神器放於這種人的肩上呢？不行。接著晉王的麵孔在腦裏閃現。他看去極驕橫；眼睛白多黑少，顯示了心地褊狹。這種人的胸懷裝不下萬裏河山。再說這小子也多有過失，曾被人告之“有異謀”，跟秦王的情況類似，也是因太子力救得免懲罰……接下去是燕王棣。說也真怪，同樣是親生的兒子，也同樣是馬皇後養育，但棣跟他的兄弟們不一樣；棣不僅長相與他酷肖，而且稟賦、氣質、性脾，更像是他的兒子。尤令他欣慰的是前年對北元的征討。別人看到的隻是燕王出奇製勝，打了大勝仗，俘降乃爾不花。而隻有他，看得比別人更深了一層。他透過戰場上的勝利，看到了朱棣的智勇有大略，能推誠任人。與將士同甘共苦，不爭功，不自傲，深孚眾望。與秦、晉二王相比，燕王的確勝出一籌。
隨後他又想到周王。那浮腫的眼泡，那玩世不恭放蕩怪誕的似笑非笑，想起來就覺惡心。若不是馬皇後對橚的“臨終關照”，他無須用劍，用棍子也就把他給打死了！說起來也許沒人相信——馬皇後臨終之前曾交給周王橚一件衣服（那上麵有她的一針一線），又交給他一根棍子。她說：“如果此兒有錯，請讓他穿上這件衣裳，然後再用這根棍子教訓。”馬皇後的這番交代，才使他拿周王沒有辦法。這便是“家家有本難念的經”啊！
從周王以後，那些“庶出”的王，年歲小，曆練不夠。有的或許能獨當一麵，但不能威震八方；有的則還是娃娃，需要有人看護照料。這些麵孔有的甚至是極朦朧的，不等清晰起來，瞬間便消失了。
綜合對所有親王的印象，惟燕王棣最為突出。如果另立太子，非棣莫屬。
當然他還可以有第二種選擇。可他委實不想做這種選擇。朱允炆是他的嫡長孫（嫡長孫應該是朱雄英，可雄英早已夭折了），這毫無疑義。但僅僅因為他是嫡長孫，他就必然比孫輩的其他人優秀嗎？顯然不是。這位頭顱稍有點偏的孫子，不但貌相不太討人喜愛，重要的是他的稟賦、氣質，看上去比他的父親還要柔弱。不像是帝王的材料！
洪武皇帝其實早就開始注意朱允炆了。朱允炆還在牙牙學語的時候，洪武皇帝曾抱過他一回。他把他托起來，映著陽光仔細地觀察。他粉紅色的臉蛋上，綴著兩顆黑寶石似的大眼珠兒，軟軟的稀稀的頭發，使人聯想到剛剛鑽破蛋殼的雞雛兒。
他為有自己的“龍孫”而感到欣慰。他用他的胡須親吻著他，如所有的祖父那樣，向他傳遞著屬於天倫的“隔代親”。
他希望他能喊他一聲“祖父”，但他奉獻給他的則是一泡童溺。童溺射在了龍袍上。當時倒覺得可樂，但過後卻隱隱地生出不快。
當然，對雞雛似的小孩子你是不能計較的。一泡童溺算不了什麼，甚至稍偏的頭顱也算不了什麼。關鍵是這孩子有沒有出息。聽說這孩子天性聰穎，才五六歲便能背誦一首首的唐詩、宋詞了，十一二歲就能創作出極佳的律詩或絕句了。在其同輩中，允炆簡直是鶴立雞群呢！有這樣的“神童”孫子，洪武皇帝怎麼能不高興呢？他一高興，便想找個機會讓孫子展示一下詩才。須知洪武皇帝是極其喜歡詩歌的。他雖然學底兒不厚，但天生有詩人氣質，時常作詩，間或也能有佳作問世。他還特別喜歡對“對子”，對“楹聯”這種特殊的詩體近乎癡迷。所以民間流傳著許多洪武皇帝“對對子”的佳話。如果說洪武皇帝還能有什麼公餘愛好的話，吟詩對對子便是他惟一的愛好了。恰好在一個挺適合吟詩對對子的夜晚，洪武皇帝找到了考試朱允炆詩藝的機會。
那夜新月如鉤，風清氣爽。洪武皇帝偕同他的幾位皇子、皇孫，興致勃勃地登上了文樓，欣賞樓下的馬術表演。那時候尚未建端門和奉天門，也沒有大內金水橋，從奉天殿、文樓、武樓到午門之間是好大的一片空場，適合搞一些比試武藝、馬術之類的活動。
在馬術表演之前，洪武皇帝望著一鉤新月，隨手撫摸著朱允炆的偏腦袋，先是笑歎了一聲“怎麼像半邊月兒呢”？然後命朱允炆就以新月為題，詠詩一首。朱允炆雖年齡小，但詩思敏捷，隨即吟出：