徐渭聰慧早熟，二嫂楊氏去世，四歲的徐渭就能夠像大人一樣迎送吊喪賓客了。十歲的時候家道中落，僅僅十歲的小孩徐渭，就能跟一個逃跑的仆人對簿公堂了。
十二歲習琴、十五歲習劍術，二十歲與潘氏成親，參加鄉試不中，隨潘家遷回山陰，重回故裏。二十八歲搬出潘家，寓居一枝堂，拜王陽明的弟子季本為師，學習心學。二十九歲第四次參加鄉試不中，將生母接回贍養，開始繪畫創作，繪製百鳥朝鳳圖100米長卷。
嘉靖三十一年，三十二歲的徐渭第五次參加鄉試，初試第一名錄取為廩生，可惜複試再次不中；第六次又考又不中。就這麼說吧，自從這徐渭結婚後，連續八次應試不中，“再試有司，皆以不合規寸，擯斥於時。”直到四十歲才中了一個便宜舉人。
當時的徐渭，與蕭勉、陳鶴、楊珂、朱公節、沈煉、錢鞭、姚林、諸大綬、呂光升等人號稱“越中十子”。後來為浙閩總督作幕僚，加入總督東南沿海抗倭軍務的胡宗憲幕府。
這一日，胡宗憲於舟山捕獲白鹿，徐渭隨即撰《進白鹿表》、《再進白鹿表》、《再進白鹿賜一品俸謝表》等並獻於朝中，視為祥物，“上又留心文字，凡儷語奇麗處，皆以禦筆點出，別令小臣錄為一冊”，學士姚汾等對徐渭文章大為賞識。又代作《賀嚴公生日啟》，吹捧奸相嚴嵩。
但是這些都是小事，最關鍵的是這個徐渭作為胡宗憲幕僚，跟著大帥轉戰浙江、福建、江蘇等地，一切疏計，皆出其手，更出奇計大破徐海等倭寇。
但是很可惜的是，胡宗憲受嚴嵩案件牽連被罷職，總督府隨即解散，徐渭也就隻能賦閑回家了。
嘉靖四十三年，胡宗憲以“黨嚴嵩及奸欺貪淫十大罪”被捕，隨即在獄中自殺，徐渭作《十白賦》哀之。李春芳嚴查胡宗憲案，徐渭一度因此發狂，作《自為墓誌銘》，以至三次自殺，幾近癲狂。
發了狂病的徐文長不能在家裏住，隻能住在一個寺裏，可方丈待他很怠慢。於是這壞小子就每天清早，乘和尚睡著未起的時候，穿戴了僧衣僧帽，到寺院後園去對著一家樓窗小便。
這個小樓可不得了，這乃是一個武官的小姐的繡房！自感受到侮辱的那個小姐，把這事告訴了自己的父親，第二天就把那方丈拿了去，一頓板子給打死了。
徐渭也沒想到事情會演變的這麼嚴重，他隻想教訓一下那方丈的，沒想到竟然把人家給整死了。所以這事情就在徐渭的心裏真做了病了，有一天他回家去，恍惚看見他的妻和一個和尚同睡。於是這徐渭想也不想，立刻拿刀就砍，但是等他把人殺了才發現，原來床上隻是妻子一個人。
嘉靖四十五年，徐渭在發病時殺死繼妻張氏，下獄七年。獄中完成《周易參同契》注釋，揣摩書畫藝術。直到萬曆元年大赦天下，徐渭才由狀元張元汴等人搭救出獄。
出獄時候的徐渭已經五十三歲了,這老爺子在家寫文弄畫教書三年.五十六歲的時候實在是窮的沒辦法了，這才應老朋友，大同總督吳兌的邀請，去做了人家的幕僚。
不敗打聽到這裏，心說好呀，太好了，正好一箭三雕，包括無劍的後人和那田水月，這下連那韃靼小王子和西狼杆的後代也一並看了！