也就在這個時候，起義於山東的楊虎也率領部隊前來同劉六等人會合，眾人奉楊虎為首領，扯起“除暴安良”的旗幟，招兵買馬擴大隊伍，與官府對抗。
正德六年正月，劉六劉七的好朋友豪俠齊彥名，在安肅不慎被捕入獄。劉六劉七與楊虎周密謀劃，冒死劫獄救出齊彥名。此次劫獄事件畿內大嘩，起義軍的聲威大震，很多貧苦農民紛紛響應投靠，旬日間達數千人。更有很多馬匹在此間被起義軍所獲，隊伍迅速壯大了起來。
三月，起義軍連下河北博野、饒陽、南宮等州縣，繼而攻入山東，攻克日照、曲阜、泰安等二十餘州縣。劉六劉七的起義軍一度氣勢很盛，“所至縱橫，如蹈無人之境”。
明廷震驚，吏部尚書楊一清上奏章，建議以大臣節製諸道軍事。於三月間，詔命右都禦史馬中錫提督軍務，惠安伯張偉，充總兵管統禁軍南征，出師鎮壓。但是張偉是個紈絝，馬中錫是個書生，他雖然以寫作《中山狼傳》著稱於世，但打仗卻不是行家裏手。
麵對文官愛錢、武官怕死的現實，馬中錫理所當然地選擇了招撫，劉六劉七立即予以回應，“賊聞欲就撫，相戒毋焚掠”。
馬中錫對劉六的暴亂，其實也有準確的認識：“盜本良民，由中官貪瀆所急，若推誠待之可不戰降”，於是他決定親自去劉六的軍營走一趟。
馬中錫待之以禮，並帶去酒食犒賞。真誠、理解和尊重使劉六之屬深受感動，他們下跪哭泣，向馬中錫敬酒磕謝。劉六“慷慨請降”，然而劉七卻在一旁仰天長歎道：“騎虎不得下，今閹臣柄國人所知也，馬（中錫）都堂能自主乎？”
劉七的頭腦是清醒的，事實證明馬中錫非但不能“自主”，就連“自保”都做不到，他和張偉因“討賊無功”而被朱厚照下獄。馬中錫最終死在獄中。而劉六劉七也徹底拋棄了幻想。
在不斷取得勝利的形勢下，起義軍提出“建國扶賢”的口號，製訂了先取河北、河南，擴集兵馬，再占南京，建立政權的方針。
接著，義軍兵分兩路，東路由劉六、劉七、齊彥名統領，活動於山東地區，西路由楊虎等人統領，活動於河南地區。
正德六年五月，東路起義軍由山東入河南，進湖廣轉趨江西，又揮師北上，直抵霸州。
六月，西路的楊虎則由南而北進山西，又東入河北，直抵文安。
八月，兩軍會攻霸州，威脅京師。
在此形勢下，明政府加緊設防，撤換馬中錫和張偉，改派兵部右侍郎陸完提督軍務，統領邊兵和京營官軍阻擊起義軍。因為官軍勢強，義軍為避其鋒芒，分股撤離畿輔向外地做戰略轉移，分散牽製強敵的兵力，劉六一支衝破包圍，東入山東樂安(今山東廣饒)，楊虎所部則轉入山東東昌地區，分兵牽製敵人。
兩支義軍縱橫馳騁數千裏，如入無人之境。義軍所到之處，人們“樂於供給、糧草器仗，皆因於民，棄家從亂者，比比皆是。”當兩支義軍會師文安時，已發展成數萬人的大軍。
合二為一後，劉六、劉七、齊彥名、楊虎、趙鐩等合兵攻棗強，守城參將宋振驚破膽，不敢發一矢、城陷。明廷統治者們鑒於此，認為京軍廢弛懦弱，議發邊兵禦之。朝廷被迫命右僉都禦史陸完率宣府、大同、延綏三總兵統邊兵主力棄關入內鎮壓起義軍，並將山東巡撫都禦史邊憲等人撤職查辦。同時詔告全民，以高額賞金收買劉六劉七的首級。