百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道而拜，這日曹軍經過一處麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踐踏。曹操乘馬正行，忽然田中驚起一隻斑鳩，這斑鳩一飛，給曹操的戰馬嚇了一跳，那馬受驚，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。
曹操此刻人在馬上，看著周圍被踐踏壞的麥子，他不由喊來行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。
主簿聽了之後嚇了一跳，這曹操讓他給其定罪，那他怎麼敢呢，於是這主薄不由開口說道：“丞相金貴之神，豈可議罪？”
曹操看著主薄那惶恐的模樣，於是開口說道：“我自製法度，我卻自犯，如不加刑，何以服眾？”
曹操說完即掣所佩之劍欲自刎，眾人急忙攔住。郭嘉咳嗽著從後麵敢上來，此刻他臉色有些蒼白的說道：“古者《春秋》之義，法不加於尊，丞相總統大軍，豈可自戕？”
曹操沉吟良久，最後他開口說道：“既《春秋》有法不加於尊之義，我姑且免死。”
說罷曹操提劍割發，擲於地上說道：“今日我割發權以代首！”
曹操說完，使人以發傳示三軍道：“丞相踐麥，本當斬首號令，今割發以代。”
三軍聞之悚然，無不懍遵軍令。卻說張繡知曹操引兵來，急發書報劉表，使其為後應，一麵親自引軍與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。
兩陣對圓，張繡率先出馬，手提八盤槍指著曹操罵道：“曹操，你這個假仁少義又無廉恥之人，與禽獸何異，今日竟然又來犯我，你有幾子，今日我一並都給你殺了！”
曹操聽張繡如此說，正是提起他的傷心處，曹操簡直怒不可恕，許褚見曹操臉色鐵青，於是提錘出馬。
張繡見對麵出來個麵態憨厚的大胖子，他方欲出馬親自戰之，誰料未等他出馬，部下張先卻策馬衝了出去。
這張先提槍縱馬直取許褚，許褚見了張先策馬而來，他笑眯眯的掄起大錘，張繡暗道不好，不等張繡出言提醒，許褚大錘到處，張先連人帶馬被許褚掄成肉沫，張先慘死，張繡大驚，他驚的是這曹操手下除了典韋之外竟然還有如此高手。
當日張繡軍大敗，張繡拚死殺透重圍，逃了回去，曹操引軍趕至南陽城下。
張繡入城，閉門不出，曹操命左右圍城攻打，曹操見南陽城壕甚闊，水勢又深，急難近城。於是他令軍士運土填壕，又用土布袋並柴薪草把相雜，於城邊作梯凳，又立雲梯窺望城中，曹操親自騎馬繞城觀之，如此三日後，曹操傳令教軍士於西門角上，堆積柴薪，會集諸將，準備在那裏上城。
城中賈詡見如此光景，便下城對張繡說道：“我已知曹操之意，今日我們可將計就計而行。”
張繡不解其意，賈詡見了解釋道：“今日在城上見曹操繞城而觀三日，他見城東南角磚土之色新舊不等，鹿角多半毀壞，他必從此處攻進，卻虛去西北上積草，詐為聲勢，欲哄我等撤兵守西北，他好乘夜黑從東南角而進。”
張繡聽了沉聲說道：“那我們怎麼辦？”
賈詡笑著說道：“這個容易。我們可挑選精壯之兵，飽食輕裝，盡藏於東南房屋內，在教百姓假扮軍士，虛守西北。夜間任他在東南角上爬城。待其爬進城時，一聲令下，伏兵齊起，曹操可擒矣。”
張繡聽了大喜，秘密安排去了。城下曹操在大帳內聞說張繡盡撤兵去西北角上，呐喊守城，東南卻甚空虛。
曹操不由扶須大笑道：“中我計了！”
曹操連忙命軍中密備飛爪等爬城器具。當日白天，曹操隻引軍攻西北角，至二更時分，卻命精兵於東南角上爬過壕去，砍開鹿角。
城中全無動靜，眾軍一齊擁入，隻聽得一聲呐喊，周圍伏兵四起。曹軍急退，背後張繡親驅勇壯殺來，一杆長槍如梨花亂舞，張繡正遇到於禁，於禁不敵，幸得呂虔放箭牽製，於禁才逃的性命，當夜曹軍大敗，退出城外，奔走數十裏，
張繡直殺至天明方收軍入城，曹操計點敗軍，折兵五萬餘人，失去輜重無數，呂虔、於禁俱各受傷不輕，曹操歎息，他知道這是賈詡的計策，其實以心生退意。
卻說賈詡見曹操敗走，急勸張繡寫書劉表，使其發兵截其後路。劉表得書後，即欲起兵，忽然探馬報說孫策屯兵湖口，劉表大驚，孫劉二家因為孫堅的死已經是死仇了，當年孫策年幼劉表不以為意，誰想這孫策如今的名望甚至超過當年的孫堅。
正在劉表猶豫不決之時，蒯良上前說道：“主公勿憂，孫策屯兵湖口，不過是曹操的疑兵之計罷了。如今曹操新敗，若不乘勢擊之，後必有患。”
劉表聽了於是令黃祖堅守隘口城池，他則親自統兵至安眾縣截曹操後路，一麵又約會張繡，一起夾擊曹操，張繡知劉表起兵，立即同賈詡引兵追襲曹操。