漢朝末年，軍閥紛爭，天下大亂，百姓們隻好逃到山裏去避戰亂。
南陽有一個姓文的年輕人，他獨身一人逃進壺山後，多日沒有東西落肚，餓了個半死。
這天，他在山中亂轉，看見有兩個紅光滿麵的老頭子在一塊大平石上下棋，他就走上前去向他們乞食。兩個老人坐著不動，隻是瞟了他一眼，說：“吃的東西遍地有，何不自己動手去挖？”
文生道：“還望兩位公公賜教，小生確實不知道什麼可以吃。”其中一位矮老頭站起來，領了他到山坡上，指著一棵葉子呈橢圓形、開紅花的草，說：“它的根塊和莖兒都可以吃。”
文生饑不擇食，找來一根樹枝挖起來，它的根塊初進嘴巴略帶澀味，但後來味道還不錯，挺爽口的。
就這樣，他一吃十年，等山下時局穩定了一點，他就下山回家去了。家裏的人都覺得很奇怪，他不僅相貌依舊，一點兒也不見老，而且力氣更大，早不像個文弱書生，登高履險如步平地，冬天在冰雪中也不覺得寒冷。隻是耳朵似乎長了一些。
人們問他這十年靠什麼為生，他將這種草指給他們看，人們告訴他，這就是白術。