對人體結構的透徹了解是認識人體的前提，了解人體結構的學科是解剖學。古代人類在捕殺動物和戰爭殺戮中，開始對人體的結構有了簡單的、極不完善的認識。由於宗教的原因，人們在很長時期內被禁止進行人體解剖，所以在16世紀以前，人體解剖學的知識還很貧乏。那時，古羅馬醫生蓋侖（C.Galen，約129～200）關於人體生理結構的學說得到教會的認可。大約1 500年以前，歐洲醫生對於人體結構知識的認識並不是人體本身，而是依據蓋侖的著作。由於古羅馬的習俗禁止解剖人體，當時蓋侖隻得用猴子和豬做解剖對象，他從未解剖過一具人的屍體。蓋侖通過類比和推測來描述人體結構，其中難免有許多錯誤。可悲的是許多醫生和解剖學家因循蓋侖的學說，甚至熱情地接受他著作中的缺陷。
了解人體結構隻有通過親自動手解剖人體。在16世紀終於有一個人大膽地這樣做了，這個人就是維薩裏（1514～1564）。維薩裏於1514年出生在比利時的一個醫生世家，他的父親是查理五世皇帝的藥劑師。維薩裏在青少年時就解剖了老鼠、貓、狗等動物，對解剖學很感興趣。
1533年，維薩裏進入巴黎大學醫學院學習。當時醫學院裏盛行著教條主義，一切知識都隻從學術權威的著作中尋找，不用動手實驗。在解剖學的課堂上，教授們隻重複蓋侖的觀點，有時候讓屠夫或理發師做解剖動物的演示，自己則從不屑於動手。維薩裏對這種學風十分不滿，他提出：“我要從人體本身的解剖來闡明人體的構造。”他不顧教會的禁令，冒著生命危險，自己偷著進行人體解剖。在深夜他經常到城外無主墓地或絞刑架下去偷取屍體。下麵是他在1536年記錄的越軌行為之一：“我獨自在深夜身處那麼多屍體中費力地爬上木樁（絞刑架），毫不猶豫地把我那麼想得到的東西拉了下來。我把這些骨頭拉下來後，就把它們運到距離較遠的地方藏匿起來。等到第二天，我才能一點一點地從另一個城門將其運回家中。”
在這些艱苦和冒險的工作中，維薩裏掌握了豐富的人體解剖學知識，也發現了蓋侖學說中的許多錯誤。
維薩裏離開巴黎回國後，繼續解剖屍體和進行解剖學的研究。後來，聽說宗教裁判所對他的活動很注意，他便來到了比較開放和自由的意大利，進入帕多瓦大學醫學院深造。維薩裏從帕多瓦大學畢業並取得醫學博士學位。帕多瓦大學了解到維薩裏在解剖學方麵有獨到的見解，破例聘請他為解剖學教授。維薩裏在帕多瓦大學任教時，他打破了解剖學教授隻動口不動手的教學常規，親自為學生示範解剖過程，向學生展示人體的每一個部分，每一個器官，他的講課十分受歡迎。為了改進解剖技術，維薩裏製造了許多新工具。其中有些是他親自設計的，有些則是他向工匠們請教學來的。在1540年，維薩裏拚好了一副猿的骨骼和一副人的骨骼，進行了一次講演。單就骨骼係統，他就可以糾正蓋侖的多處錯誤。例如，蓋侖認為人的股骨像狗的股骨一樣是彎的，而維薩裏則發現人的股骨是直的。他在講課時能廣泛地采用解剖圖、骨架並進行實體解剖，對正確傳授解剖學知識起了重要的作用。
1543年，維薩裏出版了他的偉大著作《人體的構造》，書中係統地闡述了他多年來的解剖學實踐和研究。該書分為7卷，依次論述骨骼係統、肌肉係統、血液係統、神經係統、消化係統、內髒係統、腦感覺器官，最後有兩個附錄，介紹活體解剖的方法。這部著作第一次比較全麵、係統地揭示出人體內部的真實結構，使人體解剖的知識重新得到發展。因為他決心要最精確地顯示他親眼所見、親手所定的事物，所以他認為他的著作的科學價值要依靠插圖的質量。因此，他物色並指導了最好的美術家畫插圖，聘用最有才能的木版雕刻工為他複製插圖。書中有的圖是他親自繪製的，其餘的圖是由提香學派的美術家所畫。書中的肌肉圖中，每一塊肌肉都會使你感到具有生命力，完全不像實驗標本的樣子，而像正在活動中的活體的一部分。
《人體的構造》引起了神學家和保守醫學家的不滿，因為該著作對許多腐朽的觀點提出了挑戰。例如，《聖經》上說男人的肋骨比女人的少一根，而維薩裏認為男人的肋骨和女人的肋骨一樣多。維薩裏遭到了猛烈的攻擊，他不得不停止了解剖學的講課和研究。他回到了西班牙，成為宮廷禦醫，在那裏為王室服務了近20年。維薩裏的敵人還是沒有放過他，他們誣告他搞活人體解剖，使他被宗教判處死刑。因西班牙王室的調解，死刑改為去耶路撒冷朝聖贖罪。1564年，在朝聖回來的路上，維薩裏乘坐的船遭到破壞，他被困死在讚特島。
維薩裏雖然被迫害死去了，但是他一生的光輝業績以及他出版《人體的構造》的事實卻是抹殺不了的。在科學史上，人們把出版《人體的構造》的1543年，看做是近代人體解剖學的誕生年。維薩裏奠定了近代解剖學的基礎，也促進了近代生理學的誕生。