林耐研究分類係統時,將生物分成了兩界:植物界和動物界。但當顯微鏡應用於生物學後,人們發現了更多新的生物,細胞間的一些微小差異也被一一識別。這樣,兩界係統也就不再適用。如今,人們普遍采用的是六界係統:古細菌界、真細菌界、原生生物界、真菌界、植物界、動物界,科學家根據生物體內的細胞類型、自身合成食物的能力以及體內含有的細胞數等特征對地球上的生物分界。

古細菌界1983年,科學家在太平洋中抽取洋底的水樣時發現,在取樣處從地球內部迸發的熱氣和岩漿還在沸騰,令人吃驚的是水樣中竟存在著某種單細胞生物。這種生物現已被歸入古細菌界中。

古細菌界中有自養生物和異養生物,有的生活在海底,有的生活在鹽水中,還有的生活在溫泉裏。其他的,說出來也不用害怕,其實你的腸道中也有很多古細菌。

古細菌是不含有細胞核的原核生物。細胞核是細胞中一個稠密的區域,核內含有控製細胞各項生理活動的遺傳物質--核酸。原核生物的核酸沒有被包裹在細胞核內。

真細菌界發酵酸乳酪的細菌與引發膿毒性咽喉炎的細菌之間有哪些相似之處?它們都屬於真細菌,和古細菌一樣,真細菌也是單細胞原核生物,也分自養型和異養型。但因為它們組成的化合物不同於古細菌,所以真細菌自成一界。

有一些真細菌是有害的,如引起膿毒性咽喉炎的細菌;但都大多數真細菌都是有益的,有的能合成維生素,有的參與發酵食物如製造酸奶,有的則參與基礎公化物如氮的再循環。

原生生物界比如在達拉斯附近,把人們嚇壞了的黏菌就是原生生物。原生生物界有時被人們稱為“零碎東西”界,因為界內各種生物間的差異很大。例如其中有自養生物,也有異養生物。雖然大多數原生生物是單細胞的,但也有一些如海藻就是多細胞的。你可能在想:為什麼那些單細胞原生生物不歸入古細菌界或真細菌界中呢?這是因為原生生物不同於細菌,它是含有細胞核的真核生物。

真菌界如果你見過蘑菇,那你也就見過真菌了。蘑菇、黴菌都屬於真菌。大多數真菌都是多細胞的真核生物,還有一些如酵母是單細胞真核生物。真菌在陸地上幾乎隨處可見,但隻有少數生活在淡水中。所有的真菌都是異養生物。

大多數真菌以死亡的或腐爛的有機體為食。

植物界草地上的蒲公英、森林裏的苔蘚、菜園裏的西紅柿都是我們熟悉的植物。植物都是多細胞的真核生物。另外,植物是自養生物,能自己合成食物。若地球上沒有植物,則其他的生命也將不複存在。植物幾乎養育了地球上所有的異養生物。植物界品種繁多,有的植物開花,而有的則不會;有的植物如紅杉能長得很高,而另一些植物如苔蘚,它的高度不會超過數厘米。

動物界一隻狗耳朵上的跳蚤和被狗捉住的兔子以及狗之間有許多相似之處,因為它們都是動物。所有的動物都是多細胞的真核生物,也是異養生物。為了適應生存環境,動物具有各種適應性,使它們能尋找、捕食並消化各種食物。因而在地球上各種不同的環境中可以找到動物。