浩瀚的大海，還蘊藏巨大的能源。如潮汐能、波浪能、海流能等，它們可以循環不息地為人類造福。另外，海底也儲藏著豐富的石油、天然氣等礦產資源，是人類一個巨大的資源寶庫。
1914年，第一次世界大戰期間，德國人為了襲擊歐洲沿海國家的艦隻，在各國沿海設置了不少水雷。布雷以後，他們豎起耳朵，靜候著水雷爆炸的喜訊。可是說也奇怪，德國人布置的水雷一顆也沒爆炸，那些沿海國家的船隻照樣進進出出，仿佛有人給他們設置了路標似的，躲過了水雷的，完全通行無阻。
不久，德國人盼望已久的消息終於來了，水雷爆炸了。不過爆炸的水雷並不是在歐洲沿海國家，而是在接近北冰洋的俄國領地新地島附近。許多國家搞不清楚德國人在這靠近北冰洋的偏僻地區設置水雷的用意。德國軍事當局自然心中有數，可他們有苦說不出。這些水雷怎麼不在原地呆著，竟自作主張地走了幾千千米的海路呢？
原來海洋並非靜止不動的，一部分海水經常朝著一定的方向流動，就像奔騰不息的河流。它的規模有大有小，一般情況下長達幾千千米，比長江、黃河還要長。寬度就更令人吃驚了，把長江最寬的地方放大幾十倍甚至上百倍，才可與它相比。人們把這“海洋中的河流”稱為洋流或海流。洋流有冷暖之分，一般把從低緯流向高緯的、比周圍水體溫度高的洋流稱為暖流；把從高緯流向低緯的、比周圍水體溫度低的洋流稱為冷流。
大西洋裏的墨西哥灣暖流是世界上規模最大的洋流。它比陸地上任何河流都大得多，它每秒鍾輸送的水量比長江多1000多倍。它的起點寬度為80千米，深度約800米，並以每小時6.4千米的速度奔騰向前。它的致暖作用甚至能影響到北冰洋一帶。
黑潮，又稱台灣暖流，是北太平洋一支強大的暖流。對包括我國在內的東北亞環境和漁業生產有很大影響。
俗話說“水往低處流”，這是說河流在重力的驅動下，由高處往低處流。
然而，海麵幾乎是一個平麵，那麼是什麼力驅動洋流運動的呢？引起海水運動的力有兩種：
一種是機械力。這是大氣層通過摩擦作用施給海洋的一種推動力，尤以空氣大規模運動產生的定向風對海水運動影響最大。
東南信風和東北信風是兩股穩定而強勁的風，總是一個勁兒地朝著一個方向刮著。天天如此，月月如此，年年如此。信風勁吹，推波助瀾，不但在海麵上掀起大大小小的波浪，還把水麵的水推動著向一定方向流去。定向風吹的時間越長，流動的海水深度就越深，漸漸地、漸漸地，海洋中就形成了朝著一定方向流動的海中之河——洋流。這種海流稱為“風海流”。
另一種是物理化學力。由於鹹水比淡水重，冷水比熱水重，因此，海水的密度差或溫差也會產生洋流，成為深層海水運動的驅動力。
溫度低的海水比溫度高的海水密度大，鹽度大的海水就要比鹽度小的海水密度大。所以溫度低、鹽度大的海水，就不斷地下降，而且沿著海洋的底層向溫度高、鹽度小的海水下麵流動；溫度高、鹽度小的海水，也不斷地上升，沿著海洋的表層向溫度低、鹽度大的海水上麵流去，這樣就形成了廣大範圍內的海水運動。這種海流，人們起名為“密度流”。
在兩極地區，海麵的水很冷，因此它會往下沉。這股不斷下沉的水流會沿著整個洋底向熱帶擴散開來，所以即使在熱帶，海底的水也是很冷的。深處的冷水最後也因為無處可以容納而湧向海麵。在升到海麵以後，它們又會變熱並漂向北極區或南極區，並在那裏再一次下沉，形成垂直環流。
表層水向深層潛入的現象主要發生在格陵蘭南部海域，其次是發生在南極北部。這兩處是海水總體循環的必經之路。海水循環之所以極其緩慢，這是原因之一。
由於受海陸地形、地轉偏向力的影響，海洋裏的洋流就像大氣圈的大氣環流一樣，會形成大洋環流，就整個海洋而言，海水混合時間要數千年，這個時間是很長的。而表層海水混合的時間要短得多，大約是50年。