1451年哥倫布生於意大利的熱那亞。哥倫布在青年時代沒有受到過多少正規教育。他的父親是一個著名的紡織匠，但哥倫布對航海和來往於地中海之上的商船卻發生了濃厚的興趣。
在哥倫布25歲那年，也就是1476年，滿頭紅發，身材高大的他隨著一艘沉船的殘骸安全地遊到了葡萄牙。以後的幾年，他就住在葡萄牙並且結了婚，有了孩子。可是不幸的是，他的年輕的妻子不久就死了。本可以在葡萄牙近海的商船上繼續穩穩當當地做水手度日的哥倫布卻總是夢想得到財富和榮譽，憧憬著西邊的神秘的地方。
《馬可·波羅遊記》一書是哥倫布少年時代就喜歡讀的，後來他不僅精讀了此書，並且還做了詳盡的研究。一部拉丁文的《馬可·波羅遊記》至今還保存在座落於西班牙塞維爾的哥倫布紀念館中，書上還保存著許多哥倫布的眉批。哥倫布喜歡讀這本書的緣故不僅是此書像《天方夜譚》一樣有趣，更是由於這本書合乎他的作為一個拜金狂的理想。他對書中描寫的地方非常仰羨，他仰羨中國和印度的珠寶金銀，但使他最欣羨不已的是其中對日本的描述。
沒有到達日本的馬可·波羅是根據傳聞寫了關於日本的幾章。根據他的記述，日本位於距中國海岸2400公裏的海上，國內有取之不盡的黃金，但是，因為國王不允許輸出黃金，所以到那裏做生意的商人很少。在那個充滿黃金的日本國裏，用黃金蓋成了國王的宮殿，在宮中用4厘米厚的金磚鋪起了道路以及房間的地板，甚至用金子做窗戶框。並且在那裏還到處都能采集到玫瑰色的珍珠，人們要把一顆珍珠放在土葬時死人的嘴裏。書中記敘了元朝皇帝發動對日本的戰爭是由於聽信了傳聞所致。
哥倫布處心積慮地要闖出一條搶先到達東方的航路，夢想達到忽必烈沒有達到的目的。他曾在一封信中說自己日夜祈求從上帝那裏得到產金的土地，在信中他寫道：“黃金是一切商品中最寶貴的，黃金是財富，誰占有黃金，就能獲得他在世上所需要的一切，同時也就取得了把靈魂從煉獄中拯救出來並使靈魂重享天堂之樂的手段。”
另外，哥倫布的好奇心也被他博覽群書和長期的航海實踐所搏動著。在他的日記中有這樣一段話：“我自年輕的時候出海以來，至今還不曾離開海上的生活。這種職業，似乎使所有幹這一行的人，都產生了一種想知道世界奧秘的心情。”
1476年，哥倫布加入了一隻法國的海盜船隊。在一次攻打意大利船隻的戰鬥中，他所乘的船起火下沉，他跳海逃生，在海中他遊了很長時間到達了葡萄牙。哥倫布認為他能大難不死並且到達了葡萄牙都是上帝對他做的安排。
在葡萄牙這一“探險者”的國度裏，哥倫布學到了很多航海知識，知道了怎樣使用羅盤、海圖和各種新航海儀器，獲得了怎樣利用太陽、星星的位置來確定船的位置的方法，並且隨船參加了多次的遠洋航行。有一次，他獲得了一個航行到冰島的機會，他到達冰島後又繼續航行了160公裏，這很大程度地影響了哥倫布後來西航的誌向。但對他有更大感召力的可能是關於北歐海盜的故事。
北歐海盜原意是“居住在海灣的人”，由於北歐海盜的原字是Vikings，所以許多書上也譯作“維京人”。公元800～1500年間，由於人口增長很快再加上內部政治動亂，北歐地區一些善於航海的瑞典人、丹麥人、挪威人，往往結隊出海去尋求新的生路。他們在海上橫行一時，攔截來往商船，襲擊別國海岸進行掠奪，有的人也經商和探險。所謂“海盜時代”就是歐洲中世紀史學家對這一時期的稱呼。
公元900年左右挪威的維京人到達格陵蘭並且把居民點建在了西海岸，這是他們的許多探險活動的一次。公元1000年前後，由冰島人萊夫·艾列克遜帶領的一批人乘船從格陵蘭出海，到達了北美海岸。由於他們在那裏發現一種很像葡萄樣的藤科植物，就把這兒稱為“酒的土地”音譯就是“汶蘭”，現在的聖勞倫斯河的河口一帶可能就是那時“汶蘭”一帶。由於遭到當地土著人的襲擊使他們要在那裏建立居民點的打算沒有實現。
對於許多人隻當故事聽的艾列克遜探險到汶蘭一事，哥倫布卻深信不疑。他堅信橫跨大西洋可以到達陸地，並且認為“汶蘭”就是東亞的某一國家。從一些傳聞中，哥倫布更堅定了他的想法。那就是在連續強西風的時候，海上有時飄來一些屍體，這些屍體既非歐洲人也不是非洲人的屍體。對此，哥倫布認為那就是居住在大洋對麵亞洲人的屍體。
除了哥倫布認為自己是上帝選定的神舟——載運基督者，要去完成一項發現“新天新地”的使命這些神秘的，妄自尊大的靈感之外，更重要的是古希臘學者波昔多尼指出的大地的球形說以及中世紀思想家培根關於地球概念的影響，這一切都促使他去冒險。