一生概述
當你欣賞有些火山噴發的壯觀景象時，那高達數百米似噴泉噴射而出的岩漿，使晴朗的天空為之變色……但是你可曾想到，在1500年前，我國山西省大同市的西南也有火山，火山口深不見底，熱氣上衝，常常發出像細微的雷鳴般的聲響。現在大同附近的火山早已停止噴發了。關於大同火山當時噴發的情況，是在我國古代地理學名著《水經注》中看到的，這部書的作者是我國古代傑出的地理學家酈道元。
酈道元，字善長，範陽涿鹿（今河北省涿縣）人，大約出生在南朝泰始元年或泰豫元年（465年或472年）。他和他的父親都在南北朝時期的北魏政權中做過官。他的父親做過山東青州刺史，他自己也先後在北魏首都平城（今山西大同）和洛陽（493年北魏遷都洛陽）做過中央官吏，在冀州（今河北冀縣）、魯陽（今河南魯山縣）、東荊州（今河南唐河縣）做過地方官。據史書記載，酈道元為官素以嚴猛著稱。他在地方做官時，對於地方的治安和文教事業都非常注重，政績也很突出。由於他執法很嚴，官吏都怕他，不敢為非作歹，盜賊也都逃到其他地方去了。在中央政府做官時，他不畏權勢人物，敢於揭露他們幹的壞事，因而不少權勢人物都憎恨他。527年，雍州（今陝西西安一帶）刺史肖寶夤企圖反對北魏政權，憎恨酈道元的人為了達到除掉他的目的，玩弄了借刀殺人的陰謀，故意慫恿北魏政權派酈道元去西安一帶任關右大使。肖寶夤果然懷疑酈道元是要去與他作對，於是派部下半路劫殺。當酈道元赴任行至陰盤驛亭（今陝西臨潼縣東）時，受到肖部的圍困。被圍困在山岡上，而食用的水井在山岡下，被圍困後吃水斷絕。酈道元一行雖然在山岡上打井，尋找水源，但打井十幾丈深，仍然沒有水，最後水盡力窮，酈道元和他的一個弟弟、兩個兒子同時被殺害。臨死的時候，酈道元還怒目厲聲嗬斥叛賊，表現了至死不屈的精神。
重要貢獻
酈道元在少年時代，就對地理考察有著濃厚的興趣。十幾歲時，他便隨父親到山東，在那裏經常與朋友一起到有山水的地方遊覽，觀察水流的情景。當時，他們觀察了臨朐縣的熏冶泉水，又觀看了石井的瀑布。瀑布奔瀉而下的水流，激起了滾滾波浪和飛濺的水花，那鏗鏘有力的巨大音響，在川穀間回蕩。這美麗壯觀的景色，使酈道元大為陶醉與感歎。後來，他在山西、河南、河北做官，經常乘工作之便和公餘之暇，進行實地的地理考察和調查。凡是他走到的地方，他都盡力搜集當地有關的地理著作和地圖，並根據圖籍提供的情況，考查各地河流幹道和支流的分布，以及河流流經地區的地理風貌。他跋涉郊野，尋訪古跡，追溯河流的源頭；走訪鄉老，采集民間歌謠、諺語、方言和傳說，然後把自己的見聞，詳細地記錄下來。日積月累，他掌握了許多有關各地地理情況的原始資料。
酈道元也非常愛好讀書，並以此聞名於世。在日常生活中，書籍是他不可分離的伴侶。他一生中讀過許多書，可以說讀遍了所有有關地理的言作。他讀書也非常認真，對書中的記載力求弄懂、弄通，對各書中記述同一地方而有出入的問題，更是有意識的去探究其原因。大量地讀書，使他具有淵博的學識，成為當時有名的學者。他當時寫了不少著作，也都流行於世，可惜後來大都佚亡了。
通過實地的考察和對地理書籍的研究，酈道元深切感到前人的地理著作，包括《山海經》、《禹貢》、《漢書·地理誌》以及大量的地方性著作，所記載的地理情況都過於簡略。三國時有人寫了《水經》一書，雖然略具綱領，但卻隻記河流，不記河流流經地區的地理情況，而且河流的記述也過於簡單，並有許多遺漏。更何況地理情況不是固定不變的，隨著時間的推移，地理情況也不斷發生變化。例如，河流會改道，地名有變更、城鎮村落有興衰等等，特別是人們的勞動會不斷改變地麵的風貌；因此曆史上的地理著作，已經不能滿足人們的需要了。酈道元決心動手寫一部書，以反映當時的地理麵貌和曆史變遷的情況。