19世紀以前的外科
手術是外科最基本的治療手段，它同內科一樣，自古有之，不過它的真正發展是近200年的事。
外科是一門實際操作性強的學科，它與內科僅僅並存了幾百年，就逐漸分離了出來。但直至中世紀初，外科仍十分落後。當時的醫生普遍認為外科手術不及內科，其治療應用範圍太小，而且他們認為與病人身體直接接觸是很汙穢的，所以沒有人願意學習外科。加上當時人們迷信於蓋侖的學說，即所謂的“化膿是創傷必經之路，手術一定會造成化膿的，外科手術風險性很大”；而對有地位的人實行手術，一旦失敗，醫生還需要償命，所以那時基本上就沒有專職外科大夫。外科手術大多是由理發師兼職完成的。
1346年大炮被發明了，戰爭頻繁爆發，外傷和四肢缺少的患者日益增多。社會實際的需要在一定程度上促進了外科的發展。外科逐漸有了起色，外科醫生也逐漸多了起來。
那時的醫生等級製度依然很嚴，內科醫生的地位較高，外科醫生地位卑微，是不能參加學術團體的。
可是真正的臨床經驗卻常常是這些有實際操作技能，並能進行具體觀察的所謂下等外科醫生，這在戰場上尤為突出。取出箭頭或子彈，治療創傷或骨折，這些都是穿短服的下等的外科醫生的事。法國軍醫巴累就是他們的傑出代表。
巴累（1510～1590年）生於法國馬耶納州，出身微賤，曾在神惠醫院當了3年外科學徒，學成後就成為一名軍醫。1536年隨法蘭西一世出征。當時，在戰爭中，傷員時常因化膿感染和出血不止而死。意大利外科醫生維高提出了一種方法，就是對傷口用燒紅的烙鐵燙或用煮沸的油衝澆，以達到止血和防止化膿的目的。這種方法給給患者帶來的痛苦可想而知，但由於人們實在沒有其他方法，這一方法竟沿用了幾十年。
1537年，巴累參加吐靈戰役，一次因沸油用完了，他靈機一動，用雞蛋黃、鬆節油、薔薇油拌成混合油膏塗在病人傷口上。第二天，他發現這些塗了混合油膏的傷員睡得都很好，傷口也沒有發炎、腫脹。從此巴累在全軍推廣自己的新做法。
止血方法的進步是巴累的另一貢獻。他在1552年為一個下肢被炮彈炸碎的傷員首次應用了血管結紮止血法，效果非常好。後來他發表了《外科學教程》一書，係統地介紹了血管結紮止血法，使這種方法在外科界廣泛推廣。
麻醉術
1842年，美國傑斐遜鄉鎮醫生郎格，看到人們嬉戲玩耍時吸人氧化亞氮後產生了一種對疼痛不再敏感的效果，大受啟發。經過了幾次嚐試後，他在同年3月30日應用乙醚吸入麻醉，成功地為一位頸背部腫瘤患者進行了切除手術。但由於地處偏僻，他的成就沒能為世人所知。
美國醫生韋爾斯1844年12月10日，看到有人進行吸氧化亞氮的表演，受到了啟發，立刻要了一些氧化亞氮，給他的學生裏格斯吸入，然後拔除一枚牙齒，裏格期卻一點兒也不疼。從此，韋爾斯深信氧化亞氮對人有麻醉作用。後來韋爾斯去哈佛大學醫學院應用氧化亞氮麻醉作拔牙表演，由於麻醉深度不足，拔牙時病人大呼疼痛不止，韋爾斯在一片嘲笑和叫罵中被趕出了大門。
韋爾斯的朋友莫頓，目睹了他的失敗，但莫頓深信，這條道路是正確的。他想氧化亞氮既然不可靠，那麼乙醚又如何呢？他便在家中進行動物試驗和自身試驗，都獲得了滿意的效果。1846年10月16日，經過傑克森推薦，莫頓來到了著名外科醫生沃倫的手術室內，第一次進行乙醚麻醉表演。麻醉效果非常好，患者自始至終沒有一點兒疼痛。人們折服了，在場的著名外科醫學家比奇洛斷然當眾宣布：“我今天所見的事情，將會風行全球。”果然，麻醉術開始在世界各國推廣。
然而，為了爭奪乙醚麻醉創始權，莫頓、傑克森和韋爾斯三人反目為仇。這場糾紛最終導致韋爾斯猝死；傑克森發瘋死於精神病院；莫頓企圖獨占專利也未能得逞，被社會輿論譴責，最終在貧窘中逝世。但人們對莫頓的成績還是有正確評價的，後人仍譽之為“吸人麻醉的創業和倡導者”。
消毒法的建立
自古以來，外科手術中的感染問題一直困擾著外科大夫。
人類對此認識的最初一次飛躍，是16世紀意大利醫學家伏拉卡斯托羅。匈牙利婦產科醫生塞麥爾維斯1847年第一個提出了手術中應采用一定的預防措施：接生前用熱水、肥皂刷手，然後，用漂白粉刷手直到手有滑潤感；對接生使用的一切器材，隻要有可能與患者接觸的，均用此法消毒。這是人類第一次行之有效的手術消毒。
然而他的研究成果並未受到重視。
人類真正認識到化膿性感染是細菌入侵的結果，是通過巴斯德和科赫的實驗證明的。英國的著名外科醫生李斯特（1827～1912）正是在他們啟發下進行研究的。李斯特17歲就開始到倫敦大學醫科進行學習，34歲就成為了外科學教授。一次，他想到傷口化膿感染很可能是微生物所引起的，就開始試驗，尋找各種殺死微生物的有效手段。