一提起航天，人們就自然而然地想到那個遙遠的神秘莫測的星空。其實，星空並不神秘，這個遠離人間的未知世界，已逐漸開始被人類所認識。無論是古代的神話傳說、近代的科學幻想，還是現代的科學探索，無一例外地總是以人為主題的。由於載人到太空中飛行最能激發人們的想像，也最能體現人類的智慧和奮鬥精神，因此在20世紀初，眾多火箭先驅者都將載人太空飛行作為最終的努力方向。就是在戰爭年代，不少專家們還在探討載人登月這個新的課題。
到了20世紀50年代和60年代，運載火箭有了發展，人造衛星飛上了天，高空生物實驗取得了成功，這就促使載人航天技術很快發展成熟。
第一個宇宙飛船是前蘇聯研製成功的“東方1號”。它由兩部分組成，上端是球形乘員艙，乘員艙外部有兩根遙控天線和頂端安裝的通信天線，通信天線下端是一個小型通信電子設備艙。乘員艙側旁有一個觀察窗和一個彈射窗，內部除裝有生命保障物品及食物外，還有一台電視攝像機，一個光學定向裝置，一個宇航員觀察裝置和宇航員應答裝置。宇航員按照設計一直躺在彈射座椅上，生命保障係統可供宇航員生存10晝夜。“東方號”飛船下端是儀器艙。緊靠宇航員艙外有18個球形的高壓氮氣和氧氣瓶，用以為宇航員提供類似地麵的大氣環境。飛船的回收工作具有一定的冒險性，為了使第一個前蘇聯載人飛船的宇航員能返回到前蘇聯領土上，最後決定不回收艙體，隻回收宇航員，即在返回艙離地麵1萬米左右時，連同座椅一道彈射出去，並用降落傘將宇航員收回。
1961年4月12日，莫斯科時間上午9時零7分，一枚“東方號”運載火箭將加加林乘坐的載人飛船“東方1號”
發射升空。這是人類第一次在太空中飛行，標誌著航天技術進入了一個新階段。顯然由於著陸過程比較複雜，最後宇航員加加林的落地點與預計點相差甚遠，但這次成功的飛行仍然具有極其偉大的意義。它實現了人類千萬年以來登天飛行的理想，把20世紀初偉大的航天先驅者的夢想變成了現實，是人類探索宇宙秘密的新的起點。
從1973年開始，美國航天飛機的研製工作開始全麵鋪開。1979年3月21日，哥倫比亞號航天飛機完成裝配，由波音747空運到肯尼迪航天中心。但由於出現了故障，沒有能按時發射。
1981年4月12日，正好是加加林首次進入太空20周年紀念日。在這一天，哥倫比亞號航天飛機發射升空，它曆時54小時23分，繞地球36圈兒，在加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地降落。大約有100萬人觀看了這次發射，包括英國女王伊麗莎白二世和首次登月的阿姆斯特朗。
1981年11月12～14日，哥倫比亞號進行了第二次軌道飛行。它在太空進行了地球礦藏探測、太空汙染測量、植物生長等科學實驗活動。
1992年6月25日至7月9日，在航天飛機第48次飛行中，哥倫比亞號創下了航天飛機飛行14天的紀錄，首次達到了設計的最長時間指標。哥倫比亞號航天飛機，真是“永葆青春”。
航天飛行已開始帶領我們去探索茫茫的宇宙，幫助我們去揭開宇宙新的奧秘。無邊無際的宇宙空間正等待著我們人類去遨遊！