早在19世紀，人們就發現變化的電磁場能引起變壓器鐵芯和介質材料發熱。1914年法國人通過反複實驗和研究認識到：變化頻率太低將會使加熱極不均勻，因此必須提高變化的頻率，才能提高加熱的效果。從20世紀30年代起，隨著電子工業的發展，出現了高頻功率管，利用高頻電流產生的高頻電磁場，成功地實現了對介質的高頻加熱。高頻加熱作為一門新的技術，在很多方麵，都獲得了重要的應用。
它的優點是加熱速度快，加熱效率高，加熱均勻，便於控製，加熱效果好。
在第二次世界大戰期間，微波技術得到了迅速發展。很多國家都積極開發微波加熱新技術。半個多世紀以來，微波加熱技術在各個方麵都獲得了大量的應用。比如，糧食的烘幹，蔬菜和水果的脫水，煙葉的複烤，卷煙的幹燥，蠶繭的殺蛹與幹燥，紡織品、紙張、皮革、藥品以及食品等許多生活用品的幹燥。再比如，在熱熔化方麵的應用：塑料的熱合，焊接，食品解凍，熔化石蠟等等。還有熱機械作用方麵的應用：高頻和微波碎石，煙梗的微波膨脹，微波碎石混凝土，微波膨化食品等等。此外，家用微波爐也得到了廣泛的應用。在微波化學處理方麵，包括微波熱處理、微波放電等離子體處理等方麵，都有實際應用。使用電磁波加熱可有效地減少汙染，改善了環境，提高了效率。
激光實質上也是電磁波，直接利用激光頻率的電磁波能量來打孔、切割、焊接、熱處理等加工工藝應運而生，且顯出了它強大的生命力。激光加工已成為新興的“超級”加工技術。
電磁波中的紅外加熱，早已人人皆知了，這裏不再提及了。
當電磁波為人類所掌握以後，很快就成了理療方麵的新軍。由於不同波段的電磁波對人體的生物效應不同，所以治療的病症也不同。短波理療應用的電磁場頻率範圍是：3～30兆赫，常用10～15兆赫，主要效果是使組織生熱，鎮痛效果明顯，有較強的抗炎、消腫作用，適用於對各種慢性炎症的治療。短波透熱作用深，可隔衣治療，方法簡單而安全。超短波理療應用的頻率範圍是：30～300兆赫，適用於一切炎症的治療，對急性炎症的療效較為顯著，它還是凍傷的一種特效療法，並且對急性腎功能衰竭有良好的治療作用，對初期高血壓也有一定的治療效果。微波理療於1947年正式用於臨床，它使用的頻率是：300～1000兆赫，微波使人體受熱均勻，主要適應的病症是各類炎症，治療突發性耳聾也有明顯的效果。微波還是對癌症進行常規療法的輔助工具，也常用於某些外科手術。微波還可以用於對肺氣腫、肺水腫、組織損傷、腫瘤的診斷。
激光是一種特殊形式的電磁波，由於低頻率氦氖激光對人體功能有調整和刺激作用，所以能增強代謝功能，並有消炎、止痛、止癢、消腫、加速傷口愈合等作用。因此，特別適用於對多種疾病的理療。對早期癌症的治療也有一定的效果。由於激光的能量集中，因此還常用於外科手術等。
電磁波用於農業上，主要是微波和激光對生物的熱效應和非熱效應，是農業上培育良種，殺死病菌、害蟲和雜草的有力手段，也是食品保鮮與保存的有效途徑。
需要提及的是，電磁波中的中波段以及紅外線，也有一定的醫療效果和生物效應，在醫療上和農業上，也都有實際的應用。