電燈是愛迪生發明的，不過，那時候的電燈是用直流電作為電源的。直流電照明係統是直接將電流從發電機輸向客戶，不再從客戶流回發電機。而這種輸電方式隻能把電壓局限在250伏之內，超過這一標準就會燒毀電燈的燈絲，危及用戶安全。同時，由於受到升高電壓的限製，長途輸電就會造成巨大浪費。直流供電係統的這一缺點，在早期的供電係統中不是特別重要，因為當時的電廠就建在人口密集地區。
後來，隨著用電的普及，那些遠離發電廠的、居住在人口稀疏地區的用戶也要求供電，於是，直流供電係統無法遠距離供電的缺點逐漸暴露出來。相比之下，當時還不普及的交流電供電方式，在這方麵顯示出它巨大的優越性。因為交流電的電壓通過變壓器很容易升高，這有利於遠距離輸電。然後，在輸入用戶或工廠之前，再利用變壓器把電壓降下來，以適應用戶的安全要求。
交流電發電機是由愛迪生的競爭對手南斯拉夫發明家特斯拉發明的。這種發電機簡單靈巧。而特斯拉早先發明的變壓器又能解決長途輸電中的電壓升降問題，再加上特斯拉又得到美國工業家威斯汀豪斯的支持，因此，交流電供電係統的發展勢頭強勁。由於有人用交流電把馬路上的小狗小貓這些小動物電死，一座監獄的牢頭又用交流電通到電椅上把一名殺人犯電死，所以在許多人心目中；交流電一度成了死神的同義詞。
但是，交流電所受的挫折隻是暫時的，在其後幾年裏它逐步占領了市場。特別是1895年，威斯汀豪斯公司在尼亞加拉大瀑布上建立了交流電的發電站，這在當時是一項了不起的成就，從而使交流電供電係統取得了決定性勝利。