激光製導是用激光器向目標發射激光波束。由導引頭接收經目標反射回來的激光束，引導導彈飛向目標。激光製導與微波雷達製導方式相似，不同之處在於用激光器代替了微波雷達發射機，用激光探測器代替了微波雷達接收機。由於激光器土作波長僅為厘米波雷達波長的萬分之一，是毫米波雷達波長的千分之一，激光波束的散角僅是毫弧度級，因而有很高的目標分辨率，可達到很高的製導精度，大約為2米左右，而且，能同時分別命中兩個相隔10米，甚至靠得更近的目標。
1960年人類發明了激光，美國空軍1965年便資助德克薩斯儀器公司研製激光製導炸彈。當時，美軍在普通炸彈上加裝激光製導裝置，使之成為世界上第一種激光製導炸彈——“寶石路”I型激光製導炸彈。
激光製導係統的關鍵部件是激光器和接收激光能量的激光探測器。指示目標用的激光指示器，一般采用摻釹釔石榴石固體激光器，工作波長106微米，它有脈衝重複頻率高、功率適中的優點，但受灰塵、煙、雨等影響較大。“寶石路”激光製導炸彈裝在頭部的尋的器可自由旋轉，尋的器的外殼有個環形後部稱為穩定環，炸彈下落時空氣流經過它，可使整個組件對準彈著點。尋的器內由一種特殊二極管構成四象限探測器陣，目標反射的激光波投射在上麵時，可產生相應電流，這種電流信號送入後麵的控製艙，根據各象限輸出差，能得出製導角誤差，形成糾正指令，操縱艙麵，使探測器陣列四個象限輸出相等，這樣就可使尋的器和炸彈對準目標。
激光製導技術不僅應用於炸彈、導彈，而且也應用於炮彈。1972年，美國馬丁·瑪麗埃塔公司開始研製世界上第一種製導炮彈——“銅斑蛇”激光製導炮彈，1975～1978年轉人工程研製，1980年正式定型生產，1981年開始服役。該激光製導炮彈的彈長1372米，彈徑0155米，全重62公斤，空心裝藥戰鬥部，射程4～20公裏，圓概率偏差04～09米，用155毫米榴彈炮發射。使用時，用155毫米榴彈炮投送到目標區上空，由直升機載或地麵車載的激光照射器照射目標，在飛行末段由炮彈的激光尋的裝置自動捕捉目標反射的激光回波，導引炮彈命中目標。它即可用來攻擊裝甲目標，也可用於攻擊掩蔽部和火力發射點等小型目標，摧毀一輛坦克隻需1～2發炮彈，相當於250發改進型常規炮彈的射擊效果。在韓國漢城北部的奈特瑪麗靶進行的試驗中，美軍用“銅斑蛇”炮彈向設置在不同距離的活動目標和固定目標射擊，結果，10發“銅斑蛇”炮彈全部命中目標。
“銅斑蛇”炮彈的問世，在許多國家引起強烈反響。有的國家邀請美國製造公司進行射擊表演，有的製訂了研究發展計劃，準備研製和生產本國的製導炮彈。不久，蘇聯研製成功與之相似的“紅土地”激光製導炮彈。
目前，許多國家正在研製二氧化碳激光指示器，工作波長為106微米，可在惡劣條件下工作，可實現激光成像製導，能與熱成像兼容，並正在研製激光雷達製導係統。