農曆正月十五夜，是我國民間傳統的節日——元宵節，又俗稱“燈節”。舊習元宵之夜，城裏鄉間，到處張燈結彩，觀花燈，猜燈謎，盛況空前。屆時，不論皇親貴戚、平民百姓、深閨淑女，均可破常規，順習俗，製燈玩賞，出遊嬉鬧。唐、宋、明、清時，元宵燈節成了年節中重要的民眾娛樂活動。墨客騷人，常常吟詩作畫，為節日增添雅興。今天，元宵放燈、觀燈，仍是中國廣大地區人民喜聞樂見的民俗娛樂活動，特別是近幾年，出現了空前繁榮的景象。人們喜歡元宵燈節，可它究竟是什麼時候起源的呢？一種意見認為元宵燈節形成於唐代。另一種意見認為元宵燈節是漢代流傳下來的。還有一種意見認為元宵節源於釋道的宗教活動。
關於燈節的起源，民間傳說更是紛紜不一。有的傳說，隋煬帝色迷心竅，欲娶自己的妹妹。妹妹硬扭不過，假托除非正月十五出現繁星滿地的奇跡，才可成婚。隋煬帝下令京城四周百姓到十五日晚每戶燃燈火，違令者斬。至十五日晚，妹妹登樓見滿地都是燈火，誤以為真是繁星落地，縱身投河自盡。為了紀念這位不甘淩辱的女子，民間百姓每逢正月十五都燃起了燈火。有的傳說，燈節源於漢武帝。因為當時宮女元宵正月過後思念家中父母，宮深禁嚴，怎麼外出相見呢？足智多謀的東方朔得知後很同情，便設計成全她們。他先散布謠言，說火神君將派人火燒定安城，使城裏宮內一片恐慌，後又向武帝獻計，十五日晚上宮廷內人員一律外出避災，滿城大街小巷，庭院屋門，都掛上紅燈，好像滿城大火，以騙過天上觀望監視的火神。武帝允諾，宮女們元宵遂趁機與家人相會。從此，每逢正月十五都要放燈。還有的傳說，元宵燈會源於民間的“放哨火”等農事習慣。每年正月十五左右，春耕即將來臨，各地農民忙於備耕等工作。一些地區的農民就在這天晚上到地裏把枯枝雜草攏在一起，放火燒掉，以除蟲害。