崇拜死人之謎
雖然一提到古埃及每個人都可聯想到木乃伊，但是木乃伊這個字並不是埃及文，這個字大概源於波斯文，意即瀝青或焦油。木乃伊所以得知，是因為保存下來的屍體因年深日久而變成黑色，最初發現木乃伊的人看了，以為埃及人保存屍體的辦法是把屍體用焦油浸泡，後來證明他們的想法不對。埃及最早的木乃伊大概從來沒有用過什麼東西加以浸泡，完全是偶然之中產生的。遠在埃及法老王於5000年前興起之先，尼羅河流域的農民因為不願意把原來已不大夠用的肥沃土地辟作墓地，所以將死者光著身子埋葬在流域附近沙漠邊緣的沙土中。因為埃及人埋葬屍體隻埋人大約1米深，過了一些時候沙層逐漸漂移，必然會讓一些屍體暴露出來，這些屍體給滾燙的沙灸得幹透，正常的腐爛作用根本沒有發生，因此幾百年以前的屍體，皮膚、頭發以及樣貌看來宛如剛下葬時一般，令人嘖嘖稱奇。這些屍體從專門術語方麵來講並非木乃伊，直到現在有不少還保持當時的樣子。
公元前3100年以後，埃及社會在法老的統治下組織日趨緊密，宗教方麵的來世信仰實際上發展成為對死人的崇拜。虔誠的人逐漸相信應該妥善保存屍體，如果想讓死者進入天堂，更有必要這麼做。他們認為屍體如果在墳墓中爛掉任何一個部分，那個部分即會永世喪失。這也許是為什麼埃及人裝飾先人墳墓所作的人物雕像，一定是四肢齊全的。
保存肉體一旦成為死後再生信仰核心，人死後能埋在牢固的石砌墳墓中，不再埋於沙土裏，就成為很有必要的事情；至少那些有錢建築石墳的人會這麼想。既然屍體不再是埋人沙土，那麼自然需要運用另一種防腐方法，取代幹沙的防腐作用。因此替屍體做防腐工作的新行業應運而生，而防腐師也將屍體防腐技術視為祖傳秘方，代代相轉。埃及屍體防腐師不用沙，而用一種叫泡堿的天然產岩鹽，即碳酸鈉和碳酸氫鈉（也就是我們現在日常使用的洗滌堿和發酵粉）混合成的一種粉狀物處理屍體。泡堿的作用猶如海綿吸水，能將埋進泡堿粉末的屍體水分抽吸出來。防腐師並有香料和各種溶劑清洗屍體內髒，最後，用一幅幾百米長的裹布把屍體包裹起來。層層裹布之間往往夾住些貴重的精製護身符，借以保佑死者，以免在往天堂的路上受妖魔鬼怪侵擾。
就我們所知，最早經過仔細防腐然後以裹布包紮的木乃伊，約開始於公元前2600年。屍體防腐術在公元前1085年到公元前945年間，即第21代法老王朝時期，臻於登峰造極地步。隨後，宗教虔誠精神逐漸為汲汲為利的商業態度所取代。屍體主腐師不再設法保存屍體完好，反而舍本逐末，隻注意木乃伊外表（這倒有點像現代承辦殯儀的人替死者化妝供人瞻仰遺容）。防腐師將屍體內外用厚厚的鬆香封好，偶爾也用蜂蜜，隻是掩藏而不能抑製屍體腐爛。防腐師運用氣味濃烈的香料遮蓋著驅之不散的屍臭，在盛載木乃伊的木箱上，繪些栩栩如生的畫像便交代過去，從前用心用力永保屍體完好的技術已不複通行。因此較後期的木乃伊往往保存得不好，裹布內可能隻餘骸骨。
晚至公元前1世紀，屍體防腐師因所操技術依然受人敬重，憑著防腐的本事都能賺到大量金錢。據那個時期在埃及居住的希臘作家戴奧多勒斯記述，公元前1世紀的屍體防腐師替屍體防腐，分上、中、下三等不同服務。戴奧多勒斯說第三等是最便宜的一等，價錢相當公道，雖然並沒有記載實在是多少錢；但不管收費若幹，也恐怕是大部分古埃及人負擔不起的，靠勞力為生的人和農民能在哪裏找到地方就把死者埋葬在哪裏。第二等索價20米那，估計約相等於3000美元。第一等全身防腐要花費的古幣，兌成現在的錢，就超出一萬美元了。
大多數窮人沒有能力拿出這麼大筆錢去為屍體進行防腐，仍然將死者葬於沙土裏，這些窮人的屍體都比經過人工防腐的屍體更少發生腐化分解。在法老統治埃及的漫長時期內，幾乎所有墳墓，隻要稍微埋了些值錢的東西，莫不被盜墓人掘開劫掠。這些盜墓人對死者完全沒有宗教上的懼諱，不但打開棺木，還把木乃伊裹布撕開，將藏在層層裹布中值錢的東西拿走。這些飽受褻瀆、棄置一旁的屍體最後雖然由祭司重新包裹，但是不得其法。從外表看來好像保存得還不錯，其實，不少木乃伊經x光透視照相，往往顯示裹布裏麵盡是一塊一塊碎布和七零八落的骸骨。
前後3000多年期內，古埃及人將屍體製成木乃伊的方法有不少改變。不過多數學者專家認為防腐方法在公元前十世紀左右發展至頂峰，當時一位第一流的防腐師大致依下述步驟製成木乃伊：
首先用除石刀在屍體腹部左側開個10厘米長的切口，從切口把心髒（防腐師和他的主顧都認為心髒是感情的根源）以外所有其他內髒掏出來，逐一用酒和含有沒藥、桂皮的香料加以清洗。防腐師還用香柏油衝洗屍體腹腔，把餘下的柔軟組織分解，接著準備取腦，也用一種帶鉤的工具從死者鼻孔穿人頭顱，鉤出裏麵的腦髓，然後灌入香柏油和香料，衝出腦殼中的殘餘組織。