第一節哺乳動物的基本概念和發展變化
1.哺乳動物的基本概念
我們大家在中央電視台的《動物世界》上看到的最多的動物可能就是哺乳動物了，哺乳動物是脊椎動物亞門下的一個綱，中文名為哺乳綱，統稱獸類。除六種最原始的哺乳動物外，所有的哺乳動物都是直接生仔的。哺乳動物全身被毛，或長或短，包括頭發與汗毛。
絕大多數不是以卵的方式生育後代，而是通過母體生出幼兒的胎生方式，並且以乳汁喂養幼兒。哺乳動物都有特別的顎骨關節。它們的身體溫度恒定，但又會隨外界環境溫度的變化而變化。哺乳動物具有很發達的器官與神經，能對外界的變化快速作出相應的調節、改變，高度適應外界環境。其消化係統分化程度高，出現了口腔消化，從而進一步提高了消化能力，同時感覺器官十分發達，尤其表現突出的是嗅覺和聽覺的高度靈敏。
哺乳動物心髒左、右兩室完全分開，左心室將鮮血通過左動脈傳輸至身體各部；腦顱擴大，腦容量增加；中耳具有3塊聽骨；下頜由1塊齒骨構成，與頭骨為齒-鱗骨關節式；牙齒分化為門齒、犬齒和頰齒；7個頸椎，第1、2頸椎分化為環椎和樞椎。哺乳動物是動物界進化地位最高的自然類群，除南、北極中心和個別島嶼外，幾乎遍布全球，現存約19目、123科、1042屬、4237種。中國有11目，都是胎盤類。
全世界現存的4000多種哺乳動物，包括食肉動物（如虎）、食草動物（如兔）、既食肉又食草的雜食動物（如熊）。牛、羊、馬等家畜和貓、狗、天竺鼠等寵物也是哺乳動物。哺乳動物分布廣泛，遍及全球，與人類關係極為密切。
我們人類也是哺乳動物，是動物界最高級的生物。
2．哺乳動物的發展變化
據研究，最早的哺乳動物化石是在中國發現的吳氏巨顱獸化石，吳氏巨顱獸生活在2億年前的侏羅紀。哺乳動物（尤其是早期的哺乳動物）與爬行動物非常重要的區別在於其牙齒。爬行動物的牙齒都是一樣的，同一個動物的牙齒沒有區別，而哺乳動物的牙齒在它們頜中的部位不同。此外，爬行動物的牙齒不斷更新，哺乳動物的牙齒除乳牙外不再更新。在動物界中隻有哺乳動物耳中有3塊骨頭，它們是由爬行動物的2塊頜骨進化而來的。到第三紀為止，所有的哺乳動物都很小。在恐龍滅絕後哺乳動物占據了許多生存環境。到第四紀，哺乳動物已經成為陸地上占支配地位的動物了。
在哺乳動物的進化發展過程中，在環境條件趨於極端化時，它們的適應能力調整十分明顯。例如，在荒漠環境中，駱駝和跳鼠都有許多保持水分的適應：減少尿液中的水分含量，不把水分用於調節體溫，充分利用分解食物產生的水進行穴居或夜行等。極地環境的北極狐等都具有十分保暖的毛皮。
在運動方麵，原始哺乳動物的五趾型四肢適於在地麵行走，適應不同的生活方式而衍生出許多特殊類型。如在水中生活的鯨類和海牛類的後肢退化，前肢演變為鰭狀；適應飛翔生活的翼手類的指骨延長，指和四肢間發展了翼膜；在地下生活的鼴鼠類的前肢呈鏟形；在開闊草原奔跑的有蹄類的四肢趾端具有蹄，為了減輕四肢的重量，巨大的肌肉位於臀部；樹棲的獸類或是具有銳爪便於在樹幹上攀爬，或是具有長指(趾)便於抓握樹枝，還有極為特殊的適應樹棲運動的獸類，如南美熱帶森林中的樹懶，其趾端具有巨大的鉤狀爪，用以在樹上攀爬和懸掛。
在食性方麵，原始哺乳動物主要是以昆蟲為食的雜食動物，後來，為適應不同的生活方式而逐漸演變。雜食者，以動物和植物為食；
草食者以植物為食；肉食者以動物為食。每一類又可細分為許多類型。
草食動物牙齒和咬肌發生了許多變化；齧齒類和爬行類發展了可終生生長的鑿形門齒，以適應齧咬粗硬的樹皮、堅果等；牛科和鹿科動物的上門齒消失，代之以厚的皮膚墊，以適應扯斷草莖。犬齒在草食獸類中常常消失，而頰齒則擴大成為有效的研磨結構。肉食獸類與草食獸類相反，有著十分發達的犬齒，便於刺穿捕獲物。肉食獸類的臼齒數傾向減退，由第4上前臼齒和第1下臼齒構成的裂齒是適於撕咬的工具。最特別的是各種食蟻獸類，如穿山甲、食蟻獸、土豚、針鼴、袋食蟻獸等，它們由於生活方式上的趨同，牙齒都極端退化，而發展了適於舔食蟻類的長而富有黏液的舌。
第二節哺乳動物的基本特征
一般來說，哺乳動物是動物發展史上最高級的階段，也是與人類關係最密切的一個類群。哺乳動物具備了許多獨特特征，因而在進化過程中獲得了極大的成功。下麵逐一介紹他們的特征：
1．皮膚
哺乳動物的皮膚致密，結構完善，有著重要的保護作用。皮膚能控製體溫，還有良好的抗透水性和敏銳的感覺功能。為適應於多變的外界條件，哺乳動物皮膚的質地、顏色、氣味、溫度等能與環境條件相協調。哺乳動物皮膚的主要特點為：（1）皮膚的結構完善。哺乳動物的皮膚由表皮和真皮組成，表皮的表層為角質層，表皮的深層為活細胞組成的生發層。表皮有許多衍生物，如各種腺體、毛、角、爪、甲、蹄。真皮發達，由膠原纖維及彈性纖維的結締組織構成，兩種纖維交錯排列，其間分布有各種結締組織細胞、感受器官、運動神經末梢及血管、淋巴等。在真皮下有發達的蜂窩組織，絕大多數哺乳動物在此儲藏有豐富的脂肪，故又稱為皮下脂肪細胞層。（2）皮膚的衍生物多樣。哺乳動物的皮膚衍生物，包括皮膚腺、毛、角、爪、甲、蹄等。