聽見你的聲音
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過去的調查研究提出，聲音可能會影響植物的生長，而且還提到植物能夠對風和來自外界的觸摸做出回應。如今，密蘇裏大學的研究人員們通力合作，結合對音頻和化學成分的分析，終於證實了植物能對毛毛蟲吃樹葉的聲音作出反應，從而加強對毛毛蟲的防禦。
“過去的研究主要集中在植物怎樣對聲能做出反應，例如音樂。”來自密蘇裏大學邦德生命科學中心的資深研究員海迪·阿佩爾說到，“我們的工作主要研究植物是如何回應生態學振動的，我們發現毛毛蟲吃樹葉時的振動會改變植物細胞的新陳代謝，激發其分泌防禦性化學物質以抵禦毛毛蟲的侵害。”
阿佩爾與密蘇裏大學生物科學係的教授雷克斯·科克羅夫特合作，他們把毛毛蟲放在擬南芥上作研究，擬南芥是一種與卷心菜和芥末有關的小小的花卉植物。科克羅夫特將一小塊反射材料放在葉子上，這樣就可以用激光測量葉子被毛毛蟲咀嚼時的反應。
科克羅夫特和阿佩爾給兩組植物中的一組播放毛毛蟲吃葉子時的振動錄音，而不對另一組播放，之後將這兩組植物分別喂食給毛毛蟲。研究發現聽過毛毛蟲進食振動的植物會分泌較多的、令毛毛蟲反感的化學物質芥末油自衛。
“值得一提的是，像微風和各種蟲鳴之類產生的振動，並不會使植物分泌更多的化學防禦物質。”科克羅夫特說，“這點表明，植物能夠區分毛毛蟲吃葉子和其他常見的來自周圍環境的振動源。”
他們表示，未來的研究將關注植物是如何感知振動的，在複雜的振動信號裏哪些特征相對比較重要，以及機械振動和其他植物信息是如何相互作用來防禦敵害的。
植物探測昆蟲侵害的途徑有很多，但是利用昆蟲進食時產生的振動可能是最快速的，這使得植物的末梢部分能夠迅速察覺侵害從而提高防禦效率。
“當遇到這種化學防禦物質時毛毛蟲就會逃走，因此，通過這種方式可以增強植物防禦蟲害的能力，並且應用在農業生產上。”阿佩爾說，“這一發現拓寬了植物行為研究的視野，說明植物受到外界影響時也和動物一樣會做出反應，雖然方法看似不同。”。