風車大多修建在沿海島嶼、平原牧區、山區等多風地帶。當風吹來時，槳葉上產生的氣動力驅動風輪轉動，再通過傳動裝置帶動機械運動，人們可以利用風車來抽水灌溉、排水、碾米磨麵、粉碎飼料、加工木材等。風能密度大的地方還可以建立大型風場，直接用於發電。
風車按照結構形式和空間布置，可分為水平軸風車和垂直軸風車。以水平軸式風車為例，風車一般由風輪、機頭、機尾、回轉體、塔架組成。根據風輪葉片的數目，風車分為少葉式和多葉式兩種。少葉式有2～4個葉片，從正麵看成垂直十字形，這類風車具有轉速高、結構緊湊的特點，缺點是啟動較為困難；多葉式一般有5～24個葉片，風輪呈車輪狀，常用於年均風速較低的地區，這類風車容易啟動，利用率較高，但因轉速低，多用於直接驅動農牧業機械。
風力機的風輪與紙風車的轉動原理大致一樣，當風沿著順風的葉片經過時，則葉片的弧形麵的空氣流動速度比葉片的平直麵的空氣流動速度快，根據物理上的伯努利原理，流速大的壓強小，流速小的壓強大，風從葉片間通過時則在葉片的兩麵產生了壓強差，這樣就提供了一個動力，使得葉片開始轉動。伯努利原理在生活中的應用是很多的。比如飛機上升靠空氣對機翼的伯努利作用，離火車軌道較近的人會因為飛馳而過的火車而被吸進軌道，所以在站台要保持與軌道的距離。你可以拿兩張紙平行放置，對準中間吹口氣，看看紙會怎麼動呢？
從風力機原理我們還可以看出，隻有當風垂直地吹向風輪轉動麵時，才能得到最大的能量，由於風向多變，因此還要有一種裝置，使之在風向變化時，保證風輪跟著轉動，自動對準風向，這就是風力機機尾的作用。
雖然風能利用受到當地風能資源的限製，但設計合理、結構優良的風力機直接決定了風能的轉換效率。有人經討論分析得出，三葉片的風力機無論是轉換效率還是審美都是最佳的。的確，這也是我們見得最多的。風力機的大量運用還在與發電機結合實現風力發電上，故風力機的優化與風力發電事業的發展密不可分。
三、風能利用趣話
風能利用，自古就有，中國和荷蘭是古代利用風力最多的國家。在沒有電力沒有石油的年代，風力是“助人為樂”的重要能源。說它助人為樂，因為它不講條件，不講價錢，日夜供應，樂此不疲。磨坊用它，灌溉用它。它代替了人畜，默默勞動，毫無怨言。它隻是付出，從來不索取。它不破壞環境，卻日日夜夜哼唱著那百聽不厭的歌曲：吱吱呀呀，吱吱呀呀！……風，作為一種自然能，千百年來，一直在為人類服務。
“柳堡的故事”已被現代文明遺忘
“九九那個豔陽天呀咦唉喲，十八歲的哥哥呀坐在河邊，東風吹得風車兒轉啊，蠶豆花兒香啊麥苗兒鮮。”《柳堡的故事》把美的享受帶給觀眾，優美的景色與悅耳的音樂完美結合，將蘇北水鄉恬靜如畫的景色展現得淋漓盡致。影片開始時，江南的小橋流水、綠色的田地、轉動的風車、動人的音樂，將觀眾帶入一個和平、寧靜、溫馨的環境，預示一個愛情故事即將發生，那首《九九豔陽天》將這種妙不可言的美麗推向極致，從而產生動人心魄的藝術魅力。
電影中，每當出現“東風吹得風車兒轉啊……”時，遠處的河岸就會出現一座與眾不同的風車，直立著五六片老舊的風帆，慢慢地但不停地圍繞著立軸旋轉。據說，這種立軸式風車，是我國勞動人民的發明。它無須高高的塔樓，無須傳動機構，風帆可升可降，與水車連接可車水，與石磨連接可磨麵。它靈活機動，省工省料，不用電，不用油，無噪音，無汙染，深受廣大農民的歡迎。
曾幾何時，現代文明開始在城市發展，工業經濟的神經和血管逐步向農村滲透。電力取代風力，水泵取代風車。《柳堡的故事》中綠色的田園、小橋流水，一去不複返，也許會慢慢地被人遺忘。唯有那中國特點的立式風帆風車，在可再生能源發展的浪潮中得以重生，煥發出新的風采，以全新的麵貌為人類節能減排服務。
近年來，我國學者對立軸式風車進行研究開發。利用它省時省料的特點，開發出可在城市屋頂上安裝使用的小型立軸式風力發電機。該發電機小巧靈活，可在微弱風力下快速旋轉發電，從而引起人們關注。
20世紀80年代初，為了支持風能發電事業，中國科學院從德國引進10台風力發電機，無償提供浙江寧波嵊泗島，希望作為示範工程。風機安裝完，試運行成功，效果良好。沒想到的是，事後該風力發電站負責人竟到中科院索要運轉費用，聲稱不給費用就停止運行。中科院是科研單位，沒有運轉費。風機果然停運，成了一堆廢鐵。
由於對新技術缺乏敏感性，失去了一次新興產業換代機會。2005年，浙江花巨資引進技術，建立大型風電裝備企業。