越女西施有“沉魚”之稱，列中國古代四大美女的首位，號稱中國曆史上第一位女間諜。
西施本姓施，叫夷光，住在春秋戰國時期越國句無（今紹興諸暨）苧蘿村，由於施氏分東西兩村居住，夷光住在西邊，因此叫西施。西施是窮人家的女兒，從小隨母親以浣紗為生。她長得非常漂亮，人們稱譽她為“沉魚”。中國無人不知西施。西施是美女的別稱，美的化身。就連自然界的美景，在文人筆下也被比喻為西施，蘇軾的千古絕句“若把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”，撩動了無數人的心懷。
春秋戰國時期，吳越相爭，吳國兵強馬壯，很快打敗越國，越國戰敗，苧蘿村寧靜的生活被打破，西施和眾多越國平民一樣過上了亡國奴的生活，在沉痛和悲傷中打發日子。越王勾踐和宰相範蠡被押作人質。越王為報滅國之仇，暫棲於吳王膝下，裝得十分老實忠誠。勾踐回國後接受了範蠡獻的複國三計：一是屯兵，加緊練武，二是屯田，發展農業，三是選美女。美貌清麗的西施忍辱負重，以身許國，被送到吳國，吳王對西施一見傾心，至此“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”，終日沉溺於遊樂，不理國事，國力耗費殆盡。而越王勾踐利用西施的掩護臥薪嚐膽，趁機發展國力，終於將吳國滅掉，光複越國。但是越國複國後，愛國女西施卻杳無音信了，西施的結局到底是怎樣的呢？說法很多。
一種以東漢袁康為代表認為西施隨範蠢隱居去了。袁康在《越絕書》中記載：“吳亡後，西施複歸範蠢，同泛五湖而去。”杜牧做詩：“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。”蘇東坡也這樣認為：“五湖問道，扁舟歸去，仍攜西子。”這些說法一脈相承，是傳統說法。
二是西施不慎落水而死。善良的人們並不希望西施這位無辜的弱女子有個悲慘結局，於是以初唐詩人宋之問《浣紗》詩：“一朝還舊都，靚妝尋若耶；鳥驚人鬆夢，魚沉畏荷花”為依據，認為吳亡後西施回到故鄉，在一次浣紗時，不慎落水而死。此說似乎最理想，可是最缺乏證據。
三是墨子告訴我們的越王沉江說。《墨子·親士》說：“是故比幹之殪，其抗也；孟賁之殺，其勇也；西施之沈，其美也；吳起之裂，其事也。”《吳越春秋·逸篇》也說：“越浮西施於江，令隨鴟夷而終。”意即西施在吳越爭鬥中，被越王利用，越王得意後，就把西施裝在袋內沉入江底，罪名是“亡國之物”。本來並不強盛、連年戰敗的越國，終於靠美人計等謀措挫敗消滅了原本強大的吳國，越王勾踐曾說：“亡吳之功，西施當屬也。”認為吳國的滅亡源於吳王夫差沉湎於西施的美色，為了避免西施的美色反過來殃及越國，他便翻臉無情、恩將仇報，賜西施沉江而死。
越滅吳後，西施到底是死是活，成了一個千古之謎。傳說和曆史的真實相駁，千年之下，眾說紛紜。不過西施應該是中國第一位受到人民世代崇敬的女性人物。在極度男尊女卑的的古代中國，女性要受到尊重都不可能，豈敢奢望受到崇敬？何況在我們麵前的這位浣紗村女，既不屬才女之列，更夠不上立牌坊資格的貞節烈女。那她何以如此為世人所推崇倍至呢？唯一的解釋是她的美，她的美連同她的命運和越國的興亡緊緊聯係在一起，她犧牲了一己之軀，把一生的幸福都捐獻給了越國，使得越國能一舉滅吳，完成複國大業。最後得到的卻是以“亡國之物”被勾踐沉江而死的悲慘命運。這使得我們後人在追思的時候不免帶有一絲悲涼的哀怨。
魯迅說過：“我一向不相信昭君出塞會安漢，木蘭從軍就可以保隋；也不相信妲己亡殷，西施亡吳，楊貴妃亂唐那些古老話。我以為在男權社會裏，女性是決不會有這麼大的力量的，興亡的責任，都應該由男的負。但向來男性作者，大抵將敗亡的大罪，推在女性身上，這真是一錢不值的沒有出息的男人。”先生的話再明顯不過了，他對越王勾踐對待西施的做法持完全否定的態度。
問題在線
西施對越國的功在哪裏？
西施並沒有依靠單純的色相來迷惑吳王，她采取了另一種策略，她想方設法使吳國國力提前耗盡。她先是以魯國內亂為由鼓勵夫差出兵平亂立威。結果夫差一出兵不僅擺平了魯國，而且還聯合魯國攻打了齊國，迫使齊國答應年年進貢。這次出兵成功使得夫差認為西施真心誠意地幫他，從次以後對西施徹底地言聽計從。此後西施借故尋釁逼夫差賜死伍子胥，鏟除了越國滅吳的最大障礙。而為了越國的水師能從水陸進擊吳都姑蘇，西施又用盡心思縱恿夫差開鑿了一條從太湖到姑蘇的水道，這條水道被後人稱為越來溪。這幾下子使得吳國的人力物力幾乎散盡，也為越國的發展即起到了掩護的作用，爭取了寶貴的時間。
探索指南
說起西施故裏，通常人們都會說是諸暨，但實際上，西施真正的故裏是在蕭山臨浦鎮。有興趣的話，去查找一下相關史料，解釋西施故裏的確切所在。