一位早期的鯨類學者曾如此描述它們：“高音的共鳴哨聲與尖叫，多變的滴答聲與咯咯聲，讓人聯想到一隊交響樂隊，有時又有如貓叫或小鳥的啁啾聲。”它們的聲音有時會讓人誤以為遠方有一群小孩在叫囂。對野生白鯨而言，最大的天敵是虎鯨與北極熊，也包括人類。北極熊會快速地跑到白鯨受困於冰層的地區，以其強力的前掌給予重擊後再把它們拖到冰上食用。
白鯨是相當好奇的動物，常會浮窺與鯨尾擊浪，但似乎從不躍身擊浪。充滿霧氣的噴氣低矮而不明顯。繁殖期會隨所處地區而有不同。普遍來說，受孕多發生於冬末或夏季，阿拉斯加族群為二月底至四月初；湯加拿大與西格陵蘭族群為五月。據可信的統計資料顯示，懷孕期可能自不滿一年至14.5個月之久。白鯨的哺育期長達兩年，之後仍會待在母親身邊相當長的時間。生殖間隔平均約為三年。白鯨的食性隨地區與季節性獵物的數量而有不同。檢測各地區族群的胃內容物發現，白鯨會食用各種生物，包括魚類（鮭魚、鱈魚、鯡魚等）、頭足類（魷魚、章魚等）、甲殼類（蝦、蟹）、海蟲、甚至大型浮遊生物在內。它們幾乎都在海床附近覓食，深度至少達300m以上。白鯨具折皺的嘴唇在覓食時可產生吸力，也能對海洋世界的觀眾噴水。
雖然現今北極地區仍有100，000頭以上的白鯨，但過去它們的數量比現在要多得更多，在商業捕鯨滅絕部分族群之前。今日數量最多的地方包括波福海，約40，000頭；加拿大東部的高緯地區，約28，000頭；哈得孫灣西部，約25，000頭；與白令海東部。
上述四個地區雖然仍有當地居民的捕獵，但其數量大致仍保持穩定。相較之下，其他族群已麵臨危險且仍遭獵殺，這些地區包含巴芬島東南部分與西格陵蘭。生活於聖勞倫斯河族群體內有高汙染物的積累，罹癌率也高，部分過去為重要白鯨集散地的河口三角洲，現今為乘快艇的獵人所占據，已不再能支持大族群的分布。為了白鯨的保育，大多數地區都已有嚴格的捕獵管製。
白鯨以多變化的叫聲與豐富的臉部表情聞名，早期的捕鯨者稱之為“海中金絲雀”。白鯨廣泛分布於北極與亞北極地區，自古以來它們一直是北極地區人類社會的重要商品，為當地原住民提供了食物、燃油、皮革等物資。它們的活力與適應力、特殊的外貌、易受吸引的天性、以及可接受訓練等因素，使其成為海洋世界的明星之一。幾個白鯨集中的地區已成為賞鯨聖地，包括加拿大東部的聖勞倫斯河下遊與哈得孫灣、西部的丘吉爾河河口。白鯨的潛水能力相當強，對於北極的浮冰環境有很好的適應力。出生時身長體重：1.5～1.6m、80～100千克最大身長體重紀錄：雄～4.2～4.9m、1，100～1600千克；雌～3.9～4.3m、700～1，200千克壽命：至少25年，可能達50年以上外型特征。
白鯨是地道的夏季旅行家，每年7月，成千上萬隻白鯨從北極地區出發，開始它們的夏季旅行。它們少則幾隻，多則幾萬隻，浩潔蕩蕩地遊向度假地。一路上它們一邊悠閑地遊玩，一邊不停地表演，平時冷清的海灣、河口、三角洲頓時熱鬧異常。
白鯨是鯨類王國中最優秀的“口技”專家，它們能發出幾百種聲音，而且發出的聲音變化多端，能發出猛獸的吼聲、牛的哞哞聲、豬的呼嚕聲、馬嘶聲、鳥兒的吱吱聲、女人的尖叫聲，病人的呻吟聲、嬰孩哭泣聲……真是五花八門，無奇不有。白鯨還可以發出鉸鏈聲、鈴聲、汽船聲等，叫人驚歎不已。能夠親臨聆聽白鯨的歌喉，是一種難得的享受。
白鯨不停地“歌唱”，實際上是在自娛自樂，同時也是同伴之間的一種交流，這是它們夏季度假的一個重要內容。
白鯨群進入河口時顯得十分興奮，雖然已經進行了長距離旅行，但它們似乎一點兒都不覺得累。除了用不同的歌喉不停地“交流”之外，還用自己寬大的尾葉突戲水，將身體半露出水麵，姿態十分美麗。白鯨還可以借助各種“玩具”嬉耍遊玩。一根木頭、一片海草、一塊石頭都可以成為它們的遊戲對象。它們可以頂著一條長長的海藻，一會兒潛泳，一會兒浮升，嘴裏不停地發出歡快的聲音。有時它們迷上了一塊盆子大小的石頭，先是用嘴拱翻石頭玩，接著把石頭銜在嘴裏躍出水麵，更絕的是它們會把石頭頂在頭上像雜技演員那樣在水麵上表演。
白鯨不僅體態優雅，也極愛幹淨。許多白鯨剛遊到河口三角州時，全身附著許多寄生蟲，外表和體色顯得十分肮髒，他們自己也好像極不舒服。這時它們紛紛潛入水底，在河底下打滾，不停地翻身。還有一些白鯨則在三角洲和淺水灘的砂礫或礫石上擦身。他們天天這樣不停地翻身，一天長達幾個小時。幾天以後，白鯨身上的老皮膚全部蛻掉，換上了那白色的整潔漂亮的新皮膚，體色煥然一新，非常美麗。