在全世界，每年都要拋棄幾百萬噸廢舊塑料，而大部分直接丟入海洋。那些沒有拋入海洋的塑料垃圾，便在陸地上形成了白色汙染。
許多人認為塑料垃圾最終是會分解的，但是，這種分解可能需要50年之久，這是人們所始料不及的。在這漫長的50年裏，許多垃圾聚集在海洋和陸地上，特別是塑料垃圾浮於海麵上，被海生動物誤認為海蜇等食物，進而造成生態的失衡。每年丟入海洋裏的大量塑料漁具會將海洋動物卷纏在裏麵，這又是一種危害。
為了減輕塑料垃圾的危害，人們首先想到的是用無汙染能降解（分解）的包裝材料代替塑料，用良性的和安全的餐具代替白色塑料餐具。
人們首先想到要回歸自然，而紙恰是最早使用的包裝材料。可是，造紙需要消耗大量木材，使原本不夠的森林被采伐，減少地球植被。另外，最令人頭痛的是，現代造紙工業乃是汙染大戶，它給江河湖泊造成的汙染一點也不亞於塑料垃圾，因此，現今的有識之士都認為不應該大力提倡紙包裝和紙餐具。
有些化學家把注意力集中在用澱粉製造包裝材料和餐具，澱粉的優點在於：①它是無毒的；②製造澱粉的原料來自農業，來源豐富，價格低廉；③澱粉是一種很容易降解的化合物，能通過左圖所示過程降解，最終的產物是無毒、無害、安全性極高的葡萄糖。
當然，化學家仍未放棄對塑料本身采取措施以減少環境汙染。塑料是由高分子化合物製造的，而高分子化合物本身是由重複的基團組成的長鏈分子，化學家已經找到一些方法來改變高分子化合物的結構，使它們容易降解。