蒸汽機在18世紀末被發明出來了，它被安裝在火車上和輪船上，從而推動了技術的不斷發展。
許多人都試圖把蒸汽機用於農業，並為此做了不少的努力和嚐試。1832年，英國的約翰·希斯科特發明了一台用蒸汽機作動力的耕作機。它是把纜繩的一端係在蒸汽發動機的滑輪上，別一端係在錨固在地上的另一個滑輪上，當發動機起動後，纜繩帶動係在上麵的犁開始運動。因此，人們稱這種有趣的犁為蒸汽犁。盡管這種新奇的玩藝兒在今天看來有點兒可笑，但它畢竟是將動力應用於農業的首次嚐試。它是後來農業機械化的先聲，預告了一個新的農業新階段的來臨。
新的發明不斷地湧現。1852年，英國人約翰·福勒也發明了一種類似的但較為輕便的蒸汽犁。同一時期，美國等國家也在研製蒸汽拖拉機。美國凱斯公司試製成功一種3個輪子的拖拉機，前麵一個小輪子用來導向，後麵兩個大輪子載著鍋爐。1856年，法國人阿爾巴拉特研製出以蒸汽作動力的輕型拖拉機。1885年，美國人奧貝德·赫西也研製了一種新的蒸汽犁。
但是，這些“全副武裝”的“裝甲部隊”，一旦開到耕地上，就會把車輪經過的地方，壓得很實，幾乎犁刃都翻不開。那麼怎麼才能減少這種麻煩呢？1859年，美國的米勒想出一個好辦法，即用坦克和雪橇車的履帶，防止車輪陷進土裏。米勒認為，走在柔軟的雪上，雙腳會陷入雪裏，而穿上滑雪板，由於承受壓力的麵積大了而不下陷。同一道理，車輪裝上履帶，拖拉機的重量平均壓在較大麵積上就能行走。1873年，美國人派爾文也製成了一台以蒸汽作動力的履帶拖拉機。但因為履帶不好用，實用性也差多了。
隨著柴油發動機的發明，它也被安裝在拖拉機上，從而代替了蒸汽機。1889年，美國人伯格把柴油發動機裝在蒸汽拖拉機的底盤上，就成了以柴油為動力的拖拉機。1892年，美國人丁·弗羅希利奇製造了一台以汽油為動力的拖拉機。1901年，美國倫巴德製成實用履帶，為拖拉機的實用化創造了條件。1903年，美國的霍特應用倫巴德發明的實用履帶而取得了農業用拖拉機的專利權。霍特最初製造的拖拉機是蒸汽拖拉機，後來霍特又改製為汽油發動機的拖拉機。從此，真正實現了拖拉機的實用化，並開始了批量生產。
這些拖拉機的輪子都是鋼輪，不是今天所使用的輪胎輪子。輪胎式拖拉機出現得較晚。雖然早在1928年美國佛羅裏達州的果農們就發現了拖拉機的鋼輪會傷害樹根，並提出給拖拉機鋼輪外加一層橡膠保護層的設想，但是，直到1931年古德裏奇公司才製出實心輪胎。第二次大戰後又製出多種適用於拖拉機的充氣輪胎。從此，具有機動靈活性的輪胎式拖拉機開始奔馳在田野上。
拖拉機被發明出來了，並不斷地得到了改進。像惠特尼1793年發明軋棉機並很快用於農業一樣，拖拉機一問世便浩浩蕩蕩地開進了農場，從而引發了農業機械化的進程。
美國建國之初，農業技術落後於歐洲，大部分農活手工操作。19世紀初開始使用畜力，犁、耙和雙輪馬車是主要農具。隨著1825年第一台馬拉棉花播種機，以及後來的穀物收割機等機構的發明及應用，到19世紀50年代，馬拉農具已普遍使用，美國農業進入了半機械化時期。
後來，即1850～1900年是美國農業應用蒸汽機從開始到全盛的時期。內燃機拖拉機進入本世紀以來成為美國農業上的主要動力。從動力上說，截至1910年，美國全國隻有1000台拖拉機，而畜力在農用動力中占75%以上的比重。以後拖拉機數目逐漸增加，到1920年以後騾馬數目開始下降，進入了一個以拖拉機逐漸代替畜力的時期。到1940年，畜力在農用動力中的比重已降到隻占7%，全國騾馬數從1910年～1920年間最高的2600萬匹降到1400多萬匹。到50年代，以機器代替畜力的過程基本完成，1954年拖拉機的數目開始超過騾馬的數目。這樣，美國就基本上實現了農業的高度機械化。拖拉機的發明，代替了人力和畜力廣泛應用於各種田間作業，從而大大提高了勞動生產率。