科裏是美國著名化學學家，他在化學中的主要貢獻就是提出了獨特的有機合成理論——逆合成分析理論，使有機合成方法逐漸係統化並符合邏輯。同時他還將能夠理論付諸於實踐，根據這一理論編製了第一個計算機輔助有機合成路線的設計程序。他在1990年獲諾貝爾化學獎。
獨特的有機合成法——逆合成分析法是科裏在20世紀60年代發明的，為當時的有機合成理論增添了新的內容。與化學家們以前的做法並沒有什麼不同，逆合成分析法同樣是從小分子出發通過一次次的嚐試來研究它們可以構成什麼樣的分子。從目標分子的結構入手，對其中哪些化學鍵可以斷開進行分析，從而可以將複雜大分子拆分成一些更小的部分，而這些小部分通常已有或容易得到的物質結構，如果用這些構造簡單的物質作原料來合成複雜有機物就顯得更容易了。
科裏的這些研究成果使塑料、人造纖維、顏料、染料、殺蟲劑以及藥物等的合成變得簡單易行，並且相關化學合成步驟可利用計算機來設計和控製。
最讓人驚奇的是，科裏還自己使用逆合成分析法，在試管裏合成了100種常見天然物質，因為在此之前人們普遍認為天然物質是無法用人工方法來合成的。科裏還通過這一方法合成了人體中影響血液凝結和免疫係統功能的重要生理活性物質，這項發明對人類具有重要的意義，研究成果可以使人們延長壽命，享受到更高層次的生活。