有機化合物一般指的是與機體有關的化合物，不過也有與機體有關的化合物屬於無機化合物的，如水。有機化合物通常指的是含碳元素的化合物，也包括一些簡單的含碳化合物，如一氧化碳、二氧化碳、碳酸鹽、金屬碳化物、氰化物等。
有機化合物除了含碳元素外，氫元素是幾乎所有的有機化合物分子中都會含有的，而且有些有機化合物還含氧、氮、鹵素、硫和磷等元素。目前知道的有機化合物已經有近600萬種。在以前技術還不是很發達的時候，有機化合物主要是指由動植物有機體內取得的物質。但是自從1828年人工首次合成尿素（NH2CONH2）後，事實上有機物和無機物之間的界限並沒有那麼明顯，但由於曆史和習慣方麵的原因，“有機”這個名詞仍沿用至今。
有機化合物對於人類來說意義非常重大。首先，地球上幾乎所有的生命物體，主要都是由有機物組成的，比如脂肪、氨基酸、蛋白質、糖、血紅素、葉綠素、纖維素、酶、激素等。而且有機化合物的轉變還會對生物體內的新陳代謝和生物的遺傳原理有一定的影響。此外，很多有機化合物與人類生活有密切的聯係，比如石油、天然氣、棉花、染料、化纖、天然和合成藥物等。