外星人在哪裏？
隨著近代自然科學的發展，特別是天體物理學的發展，人們認識到，生命的誕生必須依據行星的物理環境。例如地球上的許多生物，都是由簡單的無機物發展而來的，其發展過程非常複雜。某些生命現象一經開始，就有可能會逐步向智慧生命階段發展，例如哺乳動物中的古猿進化到人。達爾文的生物進化論在天文學上的一個影子是天體演化理論。沙普利說過，“生命是廣泛存在的，它是宇宙演化的自然產物。”
“地外生命在哪裏？他們為什麼不在白宮草坪上著陸，歡迎人類加入銀河俱樂部？”著名的意大利物理學家恩裏科·費米早在1939年就曾這樣發問。1943年，在美國的一次科學家聚會上，費米又曾忽發奇問：“他們在哪裏？”他的談話夥伴吃驚地問道：“誰在哪裏？”“噢，外星人。”費米說道。
其實，費米的發問是基於一係列清楚而完整的邏輯推理和觀察結果。他的意思是說，如果有的星球完成了高級智慧生命的進化過程，他們為什麼沒有像我們人類一樣，出現類似的生命形式呢？也許他們（即外星人）尚未出現，或許是距離我們太遙遠了；也許他們早已來過地球了，但這都隻是猜想，沒有任何證據。
導致費米發問的推理可能是這樣的：假設宇宙中應有許多個有生命存在的行星；銀河係是由恒星、氣體和塵埃組成的直徑約10萬光年的盤狀星係，它自轉一周需2億多年的時間；銀河係年齡大致為100億～150億年，銀河係包含的恒星約兩千億顆，其中與太陽及其相似的恒星至少有數十億顆。據有人推測，這些恒星中，至少應有數千萬顆周圍有行星繞其運行，這些行星中至少又有數百萬顆具有生命生存的條件。既然認為生命不是上帝創造的，而是自然產生的，銀河係中至少應有上萬個行星有生命存在，或保守地說，銀河係中至少存在著幾百個存在智慧生命的文明星球。
有學者指出，如果有個智慧生命存在的星球文明程度很高（掌握星際航行、通訊技術），則在5000萬年到億年內，該文明就應擴張到整個銀河係。從一顆星星到另一顆星星，傳播文明並到處擴散智慧生物。但是，當人們環視周圍的宇宙空間時，並沒有觀測到一個智慧生物大量湧現的天體，也沒有可信的證據表明外星人曾經訪問過地球。
目前的問題是，檢測太陽係外行星係統的所有技術都還不夠成熟，測到一顆恒星的擺動，還隻是探索行星存在的一種間接技術；直接的檢測意味著應得到一顆行星的圖像，以及其位置可以測量。1983年成功發射的第一顆紅外天文衛星（IRAS），曾向地球發回了一條令人振奮的宇宙信息：在明亮的織女星的周圍，發現一些固體物質團塊的存在，雖然這些團塊的溫度很低。天文學家們分析認為，那裏很可能是一個正在形成的“太陽係”，那些物質團塊應屬於正處在凝聚過程中的年輕行星。一旦環境條件適於生命繁衍，這些行星上將來也可能會有外星人棲息。