新疆地處中國西北邊陲，與中亞和印度接壤，自古以來就是中國領土，秦漢以後稱為“西域”。1755年，清政府平定準噶爾部族叛亂後，把“西域”改稱為“新疆”。那時新疆的西部疆界遠在巴爾喀什湖，與中亞浩罕汗國相接。鴉片戰爭後，沙俄趁中國淪為半殖民地、國力衰弱之機，以陰謀手段割占了新疆西部的大片領土，甚至企圖占領整個新疆地區。1867年底，中亞浩罕國伯克（類似於擁有一方勢力的諸侯）阿古柏乘機占據新疆。俄國想利用阿古柏實現其侵略擴張的陰謀，於是出兵侵占伊犁，使新疆危機雪上加霜。
麵臨新疆危機，清廷卻因東麵海防之事牽扯，未下決心。陝甘總督左宗棠主張：“東則海防，西則塞防，二者並重。”力主收複新疆。清廷權衡利弊，采納了左宗棠的意見。1875年，清廷任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。此時的左宗棠已經63歲，該是解甲歸田、頤養天年的時候了，但他不顧自己年老多病，以國家民族利益為重，勇敢地擔負起收複新疆的重任。
1876年4月，左宗棠率軍進入新疆，采取“先北後南，緩進速戰”的策略。他先讓手下大將劉錦棠率湘軍分批出嘉峪關，會同金順（伊犁將軍）部進攻烏魯木齊，仍留一部分人馬駐守哈密，防敵增援、逃竄。阿古柏聞訊，也立刻部署攻防措施：命白彥虎、馬人得率軍防守烏魯木齊及北疆要地，以主力兩萬餘人分守達阪、吐魯番、托克遜。
6月下旬，劉錦棠、金順率軍采取聲東擊西的戰法，取小路出其不意突至烏魯木齊北麵門戶，用大炮轟開城牆，一舉殲敵五千餘人，並乘勝收複烏魯木齊，白彥虎等南逃。之後，金順部西進，北疆失地全部收複。光緒三年（1877）3月，左宗棠指揮清軍，分三路並進。一路由劉錦棠率領，進圍達阪，晝夜攻城，用三日時間便破了城，斃俘守軍三千餘人。與此同時，張曜、徐占彪兩路軍也連克失地，攻至吐魯番，敵將馬人得投降。至此，南疆門戶洞開。
清軍得到新疆當地各族人民的支持和擁護。進軍南疆時，當地各族人民紛紛拿起武器，加入戰鬥，痛擊阿古柏軍隊。1877年，阿古柏兵敗身亡，清軍收複喀什噶爾（今新疆喀什市）。第二年，除伊犁以外，新疆重新回到祖國的懷抱。
1880年初，根據左宗棠的意見，清政府派曾紀澤赴俄國談判收複伊犁問題。在談判中，俄國多方要挾，蠻不講理，曾紀澤堅持原則，據理力爭，終於使俄國不得不交出伊犁。
為了支持曾紀澤的外交努力，左宗棠率兵前往哈密，在哈密設立抗俄司令部。在前往哈密的征途中，他讓士兵抬著棺材走在隊伍的前麵，表明誓死抗擊俄國、收複伊犁的決心。
經過十多年的動亂，新疆才得以收複。為了使新疆長治久安，西北邊防更加鞏固，左宗棠提出在新疆設置行省、建立郡縣、開發利用資源的建議，他又根據當地的特點，采取措施恢複和發展農業與畜牧業，並把內地的先進技術和優良品種引進新疆。
左宗棠收複新疆的勝利，捍衛了祖國領土的完整，顯示了中華民族抵禦外來侵略的決心和力量，他的英雄壯舉得到朝野上下愛國人士的一致讚揚。
【博聞館】
兩首《涼州詞》
唐朝詩人王之渙的《涼州詞》這樣寫道：
黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。
羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
自古以來，玉門關幾乎成為人們西行的極限。清代詩人楊昌浚在1879年和寫了一首七絕詩：
大將籌邊未肯還，湖湘子弟滿天山。
新栽楊柳三千裏，引得春風度玉關。
這第二首詩講的就是清代名將左宗棠率領湘軍平定“阿古柏之亂”、收複新疆的巨大功績。左宗棠入關時，要求士兵每人折一段楊柳枝，插在行軍途中。當左宗棠率領這些湖湘子弟取得勝利時，他們插的楊柳枝也在玉門關外生根發芽、茁壯成長起來，給新疆大漠帶來一片片綠蔭。