清軍入關後，滿清的武力征服和暴虐統治激起了南方人民的強烈反抗，也湧現出許多可歌可泣的英雄人物，夏完淳就是其中之一。
夏完淳是很出名的江南“小神童”，他的早慧得益於良好的家庭環境。他的父母很重視他的早期教育，他5歲開始讀五經，7歲便能作詩文。清軍南下，夏完淳投筆從戎，與他的父親夏允彝、老師陳子龍等一起參加了抗清活動，當時他隻有14歲。後來，清軍攻破揚州，在城內進行了十天大屠殺，屍橫遍野，血流成河。夏完淳聽聞清軍的這一暴行，更加堅定了抗清的決心。由於夏完淳作戰勇敢，很快便成了義軍的將領。
1645年，父親夏允彝兵敗殉國，夏完淳繼續追隨老師陳子龍重聚太湖的反清義軍。可惜不久陳子龍被捕，投水殉國，而夏完淳由於年少，清兵疏於防範，僥幸得以逃脫。之後夏完淳一直繼續著抗清活動。
1647年夏天，夏完淳被叛徒出賣，和他的嶽父錢彥林一起被捕，被押送到南京受審，而主審官就是降清的大臣洪承疇。
洪承疇早就聽說夏完淳非常有才華，便十分盡力招降夏完淳，希望他能為清廷出力，並利用他的影響，招降其他抗清誌士。
夏完淳明知堂上坐的就是洪承疇，卻指著洪承疇說道：“我朝有個洪承疇大人，是位英雄豪傑。當年鬆山一戰，他以身殉國，震驚中外。我欽佩他的忠烈。我年紀雖然小，但是殺身報國，怎能落在他的後麵？洪先生為國犧牲，天下誰人不知。你這叛徒，怎敢冒充洪大人？”
這番話讓洪承疇顏麵喪盡，因為當年洪承疇與清軍作戰被俘，有傳聞說他以死殉國，崇禎皇帝還曾經親自帶領滿朝官員悼念他。
洪承疇被這番嬉笑怒罵氣得麵如死灰，趕緊叫人把夏完淳帶下去。
在獄中，夏完淳的嶽父覺得夏完淳才華出眾又這麼年輕，死了實在太可惜了，勸他不如降清，但被夏完淳斷然拒絕。夏完淳還勸嶽父和自己一起慷慨赴死。他的嶽父錢彥林也為他的英雄氣概所感動。最後，夏完淳和妻子在獄中見了最後一麵，把自己在獄中的詩稿《南冠草》交給她，二人從此永訣。
1647年9月，這位年僅17歲的少年英雄在南京西市被斬首。夏完淳短暫而壯麗的生命，就如一顆耀眼流星，在曆史的天宇中留下了輝煌的一瞬。
【博聞館】
《南冠草》的典故
夏完淳在獄中的詩集為什麼取名《南冠草》呢？他這是用了《左傳·成公九年》中的一個典故。
公元前584年，楚共王興兵伐鄭國，晉景公出兵援鄭，大敗楚軍。楚國官員鍾儀被俘，囚禁在軍需庫中。他每天戴著楚國的帽子麵南而站，思念自己的祖國。兩年後，晉景公參觀軍中府庫，發現了他，這才知道是楚國的囚犯，後來又請他彈琴，鍾儀也彈奏的是楚國的音樂，晉景公有感於他的忠心和節操，親自釋放他回楚國，讓他為兩國和平出力。
楚國在南方，因此稱楚國的高帽子為南冠。南冠也用來指被俘的楚國囚犯。後泛指囚犯或戰俘。“南冠”又稱作“南冠囚”“南冠君子”“南冠客”。草，就是指詩的草稿。