秦良玉是明朝末年戰功卓著的女性軍事統帥、民族英雄、軍事家，而且是中國曆史上唯一一位正式被當朝皇帝冊封為將軍的女性。
秦良玉是一位苗族姑娘，她的家族雖深受漢文化的影響，卻仍保持著苗族強悍崇武的特點。她的父親秦葵是位具有愛國思想的書生，很有遠見卓識。秦良玉是家中唯一的女孩，父親尤其鍾愛她，認為雖是女孩子，也應該學武功和兵法自衛，以便在戰亂中能夠保家和自救。秦良玉因此能夠像男孩一樣讀典籍、學騎射。她天資聰穎，學得比同族的男孩還好。
父親曾誇獎她：“可惜孩兒你是女孩子，否則，將來定能成為戰功卓著的將軍。”
秦良玉答道：“假如女兒能掌握兵權，定不輸給平陽公主（唐高祖李淵的女兒，曾為大唐江山的奠定立下了汗馬功勞）和冼夫人。”
秦良玉長大後，嫁給了石柱部（即今重慶市東部石柱縣，因縣城東部的萬壽山上有一對巨石酷似少男少女，分別稱“男女石柱”而得名）的土司馬千乘。石柱地處偏遠，民風彪悍，經常有叛亂發生。秦良玉出嫁之後，幫助丈夫訓練兵馬，維護邊遠地區的安定。經過她的訓練，石柱部的士兵紀律嚴明、作戰有方。因為石柱士兵使用的長矛是白色硬木所製，所以人們稱石柱士兵為“白杆兵”。
萬曆二十七年（1599），割據地方的播州（今貴州省遵義市）宣慰使楊應龍，聯合當地九個苗族部落舉旗反叛。播州一帶地勢險峻，叛軍依仗著地形優勢，有恃無恐。次年二月，朝廷集結重兵，兵分八路圍剿叛軍，馬千乘與秦良玉率領的三千白杆兵也在其中。
幾經交戰，楊應龍叛軍無力招架，退守播州，城外設下五道關卡，分別是鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關。
秦良玉帶領五百白杆兵主力攻打鄧坎，楊應龍派其子楊朝棟出來迎戰。楊朝棟見闖關的是員女將，根本不屑一顧。
楊朝棟輕蔑地說道：“你們軍中沒人了嗎？派個女人來送死？”
秦良玉冷笑一聲：“我軍中精兵良將多得很，不過你得先過我這一關，看槍！”說著舉槍便刺。
秦良玉手中一支白杆長槍上下翻飛，如同蛟龍一般靈活，楊朝棟手中的雙刀隻能頻頻招架。十幾個回合之後，秦良玉一槍刺中楊朝棟的左肩，將他挑於馬下。手下士兵立即把楊朝棟捆綁起來。
秦良玉生擒敵將楊朝棟，攻克鄧坎。隨後馬千乘、秦良玉又順利地拿下了三關，直達播州外的婁山關。他們夫婦都是智勇雙全的將才，兩人定下計策，由他二人在關口吸引叛軍注意，而命其他將士從後方襲擊敵人，前後夾擊。經過一番激戰，最後終於將叛軍合圍殲滅，收複了播州。叛軍首領楊應龍自焚而死。秦良玉在平叛一戰中初露鋒芒，“女將軍”的稱號也開始傳開。
後來，馬千乘被太監誣陷，死於獄中，朝廷把馬千乘的世襲職位給了秦良玉，由她擔任石柱宣撫使。秦良玉也以大局為重，沒有記恨朝廷。從此秦良玉一改女子的打扮，換上了軍人的戎裝。
在明末社會動亂中，秦良玉始終忠於明朝。崇禎二年，（1629），後金（滿清政權的前身）突破長城，直逼大明首都。秦良玉接到朝廷詔令，毅然率部北上，保衛京城。
崇禎三年，在首都永定門外，後金統帥皇太極派出最精銳的多爾袞鐵騎軍迎戰秦良玉。這一仗，秦良玉以普通步兵戰勝了精良騎兵，創造了一個奇跡。
緊接著，秦良玉又趁風雪之夜偷襲了皇太極大本營，後金損失慘重。皇太極不得不丟棄所占城池，退出關外，北京的威脅解除了。
崇禎皇帝接到消息，派特使攜帶大批酒肉前來犒軍，並召見了富有傳奇色彩的女將軍秦良玉。見過女將軍後，崇禎皇帝親筆寫下了四首詩來表彰秦良玉的功勞，其中一首為：“蜀錦征袍手剪成，桃花馬上請長纓。世間多少奇男子，誰肯沙場萬裏行？”
【博聞館】
什麼是土司？
在秦良玉的故事中，我們提到了秦良玉的丈夫是土司，而土司究竟是什麼官職呢？
土司是中國邊疆的官職，元朝開始設置，用於封授給西北、西南地區的少數民族部族頭目。土司職位可以世襲，但是襲官需要獲得朝廷批準。土司有宣慰使、宣撫使及安撫使三種武官職務。秦良玉的丈夫馬千乘及她本人襲的就是宣撫使之位。
土司要對中央政府承擔一定的稅金、勞役，並按照中央政府的要求提供軍隊。所以大明朝遇到戰爭等危難時，秦良玉作為土司也有義不容辭的責任。
土司製度到中華人民共和國成立後被徹底廢除，繼之以民族區域自治的方式來實行對少數民族地區的管理。