漢宣帝的時候，羌族與漢朝的矛盾激化，羌族首領楊玉帶領著羌族士兵圍攻漢朝使者義渠安國，並且聯合匈奴侵擾漢朝邊疆，給人們的生產生活造成很大的破壞。
大臣們不斷上書請求漢宣帝派兵攻打羌族，以解決邊疆糾紛，同時擴大漢朝的國土。漢宣帝思考了幾天，最終決定派軍隊平定羌人的叛亂。漢宣帝詢問將軍趙充國應該派誰帶兵去攻打羌族，這時趙充國已經73歲，他回答說：“去攻打羌族這件事，恐怕朝廷中沒人能比我更適合的了。陛下就讓我去吧。”
宣帝又問：“那你知道羌族現在的實力嗎？你準備這次帶多少兵去打仗呢？”
趙充國說：“常言說得好：‘百聞不如一見。’我現在不了解羌族的具體情況，況且軍事上的事是難以預測的，我可以先去察看察看，然後再根據實際情況製定作戰策略。羌族人雖然擅長騎射，但是他們背叛朝廷，是不符合天理人心的，所以也注定是要失敗的。陛下不必為此過於擔心。”
宣帝聽趙充國說完，即刻答應了他的請求。
趙充國率領一萬多騎兵先到了金城（今甘肅省蘭州市附近），準備在那裏渡過黃河向北進軍。為了避免羌族在大軍渡河時突然出擊，他先派出三個精銳小分隊，在晚上的時候偷渡過河，然後在對岸做好防守工作，以便掩護全軍過河。第二天全軍順利過河後立即安營紮寨，警惕羌族隨時的進犯。過了不久，便有一百多個羌族騎兵到漢營附近來叫陣。有的將領提議去迎戰，趙充國卻不允許，他說：“我們行軍時間太長，人和馬都很疲憊，不能再浪費體力去戰鬥。況且，羌族來的這些人都是輕裝上陣的精銳部隊，恐怕是想誘惑我們上當的。我們既然來攻打羌族，目的就是想把他們全部殲滅，千萬不要貪圖小的勝利。”
羌族騎兵見漢軍沒有動靜，很快便走了。趙充國也沒理會，帶著部隊繼續前進，到了西部的都尉府。他並不急著打仗，而是每天擺酒宴讓士兵們吃喝，就算羌族來叫陣，他也不理睬。
在羌族的幾十個部落中，先零羌的實力最大，趙充國研究之後，擬定出全力攻打先零羌的計劃。先零羌沒有任何防備，主力很快被趙充國部隊消滅，其餘的人甚至顧不上搬運物資就爭先恐後往湟水邊跑。由於道路狹窄，先零羌的軍隊亂作一團。部下建議趙充國說：“大人，我們現在趕緊趁勝追擊吧。”
趙充國卻並不認為是好時機，他說：“陷於困境的敵人是不能去追擊的，我們可以慢慢驅趕他們。”結果，先零羌的士兵被淹死大半，隻剩下七八千人渡過了湟水。羌族其他的部落得到消息後，都紛紛投靠了漢朝。
趙充國雖然打敗了先零羌，但是並沒有將其徹底征服。他們聚集在湟水以西，時刻都有卷土重來的可能。這時趙充國染病在身，需要休養。為了確保邊防的安全，他請求漢宣帝在邊疆進行“屯田”，即大部隊撤退，留一萬步兵駐紮，這樣既可以從事農業生產，又能守護邊疆。漢宣帝和大臣們多次討論後，同意了趙充國的意見。兩年後，趙充國又帶兵攻打先零羌，取得了最後勝利。
【博聞館】
中興之帝
漢宣帝劉詢是漢武帝的曾孫，他的祖父母、父母都因為巫蠱之禍被殺死，他當時隻有幾個月大，就被關進了大牢裏。後來，漢武帝借口大赦天下，把劉詢從大牢裏釋放出來，忠義之臣邴吉便自己供養這位皇曾孫，後得知皇曾孫外祖母尚在，便將劉詢送到其外祖母家裏撫養。
劉詢十分喜愛讀書，也喜歡到長安城的各條大街和郊外遊玩，他從市井生活中深切體會了民間的疾苦，也獲得了不少諸如辨別百姓當中的奸邪之輩、考察吏治之道的得失一類的社會經驗。
正是因為劉詢了解百姓的疾苦，所以他即位之後，能躬行節儉，多次下令節省開支，改革吏治，穩定社會局勢，最終創造了漢朝曆史上又一個輝煌盛世。