3. 成熟林階段
林木經過中齡林生長發育階段，在形態、生長、發育等方麵出現一些質的變化。從形態上看，林木個體增大到一定程度，高生長開始緩慢甚至停滯，樹冠有較大幅度的擴展，冠形逐步變為圓形或傘狀，樹下透光增大，有利於次林層及林下幼樹的生長發育，下木層及活地被物層發育得更加良好，林內生物多樣性處於高峰。從生長發育上看，在林木高生長逐漸停滯的過程中，直徑生長在相當長的時期內逐漸維持著較大的生長量，因而材積年生長量及生物量增長均趨於高峰，並維持一段時期後才逐漸下降。林木大量結實且種子質量最佳，為自身的更新創造條件。
4. 過熟林階段
林分經過了生長高峰的成熟階段，進入逐步衰老的過熟林階段。其主要特征是林木生長趨緩並且健康程度降低，病蟲、氣象（風、雪、霧等）等災害增多。林冠因立木腐朽、風倒等原因而進一步稀疏，次林層及幼林層上升，林木仍大量結實但種子質量下降。林分的過熟階段，可能維持不了太長時間，因采伐利用、自然災害或林層演替而終結，也可能維持很長時間，對有些樹種可達200 ～ 300 年以上。在這個階段，木材生產率和利用率降低，但木材質量大多很好（均為大徑級材），蟲蛀木、腐朽木和枯倒木較多。
上述對森林群落發育階段的劃分不是絕對的，自然界裏的一切現象是複雜的，某一時期的特點往往會或多或少地在相鄰的前一個或後一個時期裏出現。由於樹種、立地條件和栽培措施不同，它們各個發育階段的起始時間和經曆時間的長短以及各個階段所表現出的特點，都會有差異，不可能是一種模式。如有人將森林群落的發育階段劃分為六個階段，即幼齡林、壯齡林、中齡林、近熟林、成熟林和過熟林。
在森林社會中，植物自然地分成了不同的“社會階層”——喬木層、灌木層、草本層和活地被層。那些共生、攀緣、寄生植物沒有確定的社會地位，稱為“層間植物”。認識森林的結構，對愛護森林起到很大的作用。
1. 林分
森林植物群落種類繁多，為了正確認識和培育森林，根據其特征把森林劃分為一些具體的單位，這些單位即林分。所謂林分，就是指結構特征基本相同，而與周圍林木有顯著區別。
一棵樹的價值
一棵樹到底值多少錢？一棵正常生長20 年的樹，按市場上的木材價值計算，那麼最多值300 多美元（約合人民幣1800 元），但是如果按照它的生態效益來計算，其價值就遠不止這些了。據粗略測算，一棵生長50 年的樹，平均每年可以生產出價值3.125 萬美元（約合18.75 萬元）的氧氣和價值2500 美元（約合人民幣1.5 萬元）的蛋白質，同時可以減輕大氣汙染價值6.25 萬美元（約合人民幣37.5 萬元），涵養水源價值3.125 萬美元（約合人民幣18.75 萬元），還可以為鳥類及其他動物提供棲息環境價值3.125 萬美元（約合人民幣18.75 萬元），等等。將這些價值綜合在一起，一棵樹的價值就不是300 美元（約合人民幣1800 元），而是20 萬美元（約合人民幣120 萬元）了。
森林的結構特征
綠色森林的森林地段。劃分林分依據的森林結構特征主要有林相、樹種組成、林分的鬱閉度及密度、林齡、森林的起源等。
2. 森林覆蓋率
森林覆蓋率是指所有有林地麵積與土地總麵積之百分比與國家特別規定的灌木林麵積與土地總麵積之百分比的總和，即：有林地麵積/ 國土總麵積·100％+ 國家特別規定的灌木林麵積/ 國土總麵積·100％森林覆蓋率是表示森林資源的重要指標。據研究，一個國家或一個地區森林覆蓋率隻有達到30％時（山區60％），森林的各種防護作用才能充分發揮出來。