古時候的人們認為丹頂鶴是神仙的伴侶或神仙的坐騎，故稱仙鶴。丹頂鶴的身材高大，直立時有1．2米，素以“三長”著稱，即腿長、脖子長、嘴也長。這是為適應它們生活於蘆葦及其他荒草沼澤地帶，捕食魚類的需要而進化形成的。丹頂鶴的全身大部分為白色，頭頂皮膚裸露，呈朱紅色，看起來好像一頂紅帽子，因故得名。
丹頂鶴屬於永久性配偶，每年4～5月份，它們一雄一雌來我國東北繁殖地，著手選擇巢區，以水草的莖、葉和蘆葦等物築巢。這時，它們已嫌去年生的，並跟著它們去南方越冬，又跟著一起飛回的幼鶴“礙事”，遂將其趕出“家門”，盡管被逐走的幼鶴有時還依依不舍，但這時的丹頂鶴已下定決心，會將它們趕丹頂鶴出數裏以外，然後，雌雄丹頂鶴開始進行配偶行為。配偶之前，它們在一望無際的草甸上，選擇露出水麵的淺灘，每當清晨或傍晚，迎著霞光把頭頸向上伸直，聳立著翅膀，進行十分精彩的對“舞”和對“唱”。丹頂鶴以及其他各種鶴，每窩一般產卵兩枚。卵於4～5月裏產下，由雌雄親鳥輪流臥孵。一隻鳥趴窩時，另一隻鳥在巢區附近擔任警戒，對侵入巢區的其他鳥獸，包括丹頂鶴在內，堅決予以驅逐。孵卵的工作並不是單純的趴著不動，而是每隔半小時到一小時起立一次，將卵翻動，以保持溫度均勻，並調換趴伏方向。孵化的日期一般為31～33天，5月上旬陸續出殼。
幼鶴是早成鳥，出殼後不幾天就能自行取食，當然還須雌鶴帶領，雄鶴保護，在淺水草叢中，找些植物和昆蟲、小魚等為食。兩個月後，絨羽脫盡，換成斑駁體羽。三個月後，便可學會飛翔，能跟隨雙親飛出較遠距離。再過一個多月，這裏的氣候逐漸變冷。10月上旬，秋風陣陣，地上見霜，北國已經秋深了。一家一家的丹頂鶴陸續離開它們的故鄉，又做一年一度的南遷了。