一、人類發展的“三大難題”
工業革命到現在已有兩個世紀，隨著科學技術的進步和商品經濟的發展，社會生產力得到了極大的提高。進入20世紀後，特別是20世紀下半葉，世界各國都在一味追求經濟快速發展，但人類賴以生存的自然資源和生態環境被嚴重破壞，地球和人類已經不堪重負。
在這樣的形勢下，1972年6月，聯合國在瑞典斯德哥爾摩召開了有史以來第一次“聯合國人類環境會議”，並發表了《聯合國人類環境宣言》。《宣言》公開承認人類隻擁有一個地球，環境汙染和生態破壞已成為製約人類生存和發展的重大因素，並呼籲各國保護環境，拯救地球。會議發布了一個非正式文件：《隻有一個地球》，向人類提出幾條忠告：第一，地球不是“足球”，可以任意踢，隨意造，地球隻有一個，必須動員全人類共同珍惜和維護；第二，人類與地球應該相依為命，攜手同行；第三，地球上出現的環境汙染、生產破壞、資源短缺、物種滅絕等災難，主要原因都是人類的過錯造成的，應該懸崖勒馬，回頭是岸；第四，地球上的物質和能量是有限的，目前還在超載運行，人類過高的需求必須加以克製。這個《宣言》標誌著人類認識並著手解決“三大難題”的新時代已經開始。
二、一個偉大的戰略
1992年6月，在巴西裏約熱內盧召開了“聯合國環境與發展大會”。會上對工業革命以來的“高生產、高消耗、高汙染”和“先汙染、後治理”的發展模式予以否定。
大會共同向地球發出了莊嚴的承諾，人類今後不再與地球對著幹，而要與地球相依為命及和諧相處，開創一條人類新的謀生道路，即人類可持續發展的道路。
化學家在可持續發展中麵臨的首要問題是“物盡其用”，應該珍惜資源和能源，在將原料轉化為產品時，轉化率越高越好。
化學家還應該在工作中體現出“以人為本”的精神，增進人類健康、減少疾病，也是化學家努力的目標。