天然氣的發現
天然氣是現代廣泛應用的工業和民用燃料，尤其深受城鎮居民的青睞。當天然氣通過管道送到每家每戶時，燒火做飯像開自來水一樣方便，比燒煤要舒適幹淨得多。
我國利用天然氣的曆史也相當久遠，至少有1000多年的曆史。天然氣是怎樣發現的呢？自古以來，我國四川一帶吃的食鹽，都是靠開鑿鹽井開采的。在開鑿鹽井時，鹽工們發現，從有的井中冒出的氣體，可以點火。鹽工們就把這種井稱為“火井”，其實就是天然氣井。
據《華陽國誌》這本古書記載，“在蜀郡臨邛縣（今邛崍縣）西，南二百裏，有火井，夜時光照上映。”《後漢書·郡國誌》中也記載說，“在蜀郡臨邛有火井，火井欲出其火，先以家火投之，須臾許，隆隆如雷聲，燦然通天，光耀十裏，以竹筒盛之，接其光而無炭（灰）也，取井火還煮（鹽）井水，一斛水得四五鬥鹽，家火煮之，不過二三鬥鹽耳。”這段話的意思是說，臨邛這個地方的天然氣井，可以點燃，要想讓它出火，先要用家裏的火把它引燃，這樣，用不了一會兒，就會聽到像雷一樣的隆隆聲，火光衝天，十裏外都看得見，這種天然氣燃燒時沒有炭灰，用天然氣點火煮鹽井水製鹽，十鬥（即一斛）鹽水可熬出四五鬥鹽，如果用家裏的普通炭火煮鹽，十鬥鹽水熬出的鹽也就二三鬥（是古時的量器，一鬥等於十升）。說明天然氣煮鹽的出產率高，收益大。
宋代劉敬叔著的《異苑》一書中，記載了三國時蜀漢丞相諸葛亮曾親臨現場，察看臨邛地區用天然氣煮鹽的情況。
天然氣井中的天然氣，被當地鹽民利用，大大節約了鹽民為煮鹽而采薪運炭的勞力，據清代範鍇寫的《花笑廎雜筆》記載，臨邛的一口天然氣旺盛的井，可供幾十隻鍋煮鹽之用。
英國的中國科學史研究專家李約瑟說，是中國首先發明了深井鑽探技術，西方在這方麵約落後中國11個世紀。
天然氣的運用
天然氣的優點很多。一是生產成本低，一般比生產煙煤低97％；二是開采天然氣的勞動生產率比開采煤高50多倍，比開采石油高5倍。天然氣作為燃料可簡化工業生產程序，實現自動化，減輕勞動強度，減少空氣汙染，改善衛生條件。俄羅斯天然氣研究所的研究人員證明，煤炭燃燒放出的有害氣體比天然氣高15～60倍。
因此，目前天然氣已迅速在汽車中推廣作燃料。據1987年6月8日美國《幸福》雜誌統計，意大利當時已有25萬輛、新西蘭有7萬輛、美國有3萬輛用天然氣作燃料動力的汽車。這種燒天然氣的汽車，排出的廢氣很幹淨，不會出現堵塞發動機的情況。美國已開始將紐約的1000輛公共汽車、出租小汽車和卡車改為燒天然氣，不再燒汽油，以實現淨化城市空氣的計劃。
目前，世界天然氣的產量猛增。1990年，世界天然氣年產量至少達到1.86兆億立方米。其中以俄羅斯的天然氣產量最高，約占世界的39％。美國次之，約占24％。我國的天然氣產量1985年時為170億立方米，占當時世界的第14位。
天然氣專家預測，到2010年，天然氣在總能源中所占的比例，將由1985年的19％增加到26％，超過石油的比例。