在“蔡侯紙”的推動下，東漢人孔丹還發明了著名的“宣紙”，它因盛產於安徽宣城而得名。“蔡侯紙”雖然已經很好，但仍有易變黑變黃，且易剝落的缺點。孔丹就嚐試製造一種經久不變的紙。他在宣城一棵檁樹的樹幹上發現了一層雪白的東西，像一張薄薄的膜，柔軟且纖韌。孔丹後經反複實踐，終於發明了用檁樹皮和蓼草作原料的紙，即宣紙。宣紙又叫“四尺丹”，是為紀念孔丹而得名。它是國畫藝術的重要載體，使我國的國畫藝術興盛2000年而不衰。宣紙的製造因原料變遷而不斷進步，唐代永徽年間，宣州和尚以沉香、楮樹造紙；明清兩代，隨著印刷和作畫業的發展，在造紙原料方麵，不再局限於檀皮紙。製造技術方麵也有較大的提高，例如：施以膠肌、染色、上蠟、砑光、灑金、描金、刻花、印花等工藝，都已具備了較高的水平。19世紀末，宣紙還曾獲得巴拿馬博覽會金質獎章。
造紙術的改進
東漢以後，我國的造紙技術在生產實踐中不斷得到改進，紙的品種也越來越多，質量也越來越高，原料來源也越來越廣泛。這使我國在此後的1000多年時間裏，一直是世界上造紙技術最高的國家，也是世界上最主要的產紙國。
在3～4世紀時，紙已基本取代了帛、簡，成為中國唯一的書寫材料，有力地促進了科學文化的傳播和發展。魏晉南北朝時期，造紙原料除了麻類等東西外，又擴展到用桑皮、藤皮造紙。從設備情況看，出現了可以活動的簾床紙模，把一個活動的簾床放到櫃架內，可以反複地撈出成千上萬張濕紙，大大提高了工效。在加工製造技術上，加強了堿液煮和舂搗，從而進一步清除了原料中的木素、果膠、油質等雜料，使非纖維性的東西更為減少，因而使紙的質量大為提高。同時還出現了不少新品種的紙，比如色紙、塗布紙、填料紙等加工紙。敦煌石窟和新疆沙磧出土的屬於這一時期的紙張，紙質纖維交結勻細，外觀潔白，表麵平滑，可謂“妍妙輝光”。《拾遺記》還記載了晉武帝曾用“側理紙”賞賜臣下。這種紙是南方人用水笞做成的，呈顯青綠色，非常名貴。現在，我國博物館中仍存有這種紙的實物。“發箋”紙也在這個時期出現，這種紙又稱“苔紙”，是在紙漿中加入少量水苔製成，表麵呈現出不規則的彩色紋理。南北朝時期的科學家賈思勰在他的《齊民要術》一書中，用兩篇文章專門記述當時的造紙技術，詳細說明了處理楮皮原料和染黃紙的方法。
隋唐五代時期，中國除了繼續生產麻紙、楮皮紙、桑皮紙、藤紙外，還出現了檁皮紙、瑞香皮紙、稻麥稈紙和新式的竹紙。其中，竹紙的使用更為廣泛，在唐宋之際得到較大的發展。
因為南方盛產竹子，所以，利用竹子造紙，確實對造紙業起到了很大的推動作用，無疑也是一個很有意義的進步。
唐代還出現了“金花紙”，又稱做“冷金紙”。它是將金銀箔或金銀粉附著在有色紙上，互相襯托，顯得非常華麗奪目。據史書記載，大詩人李白題寫的牡丹詩就是用的金花箋。唐代不僅有多種多樣的紙，而且紙的生產地也已遍布全國。據《唐六典》記載，當時益州（今成都）產有大小黃白麻紙，杭州、越州（今紹興）等地產案紙；而包裝茶葉、糊窗戶和送葬用的紙錢等，也都有專門生產。尤其是色紙的大量生產，是造紙術的一個重大進步。歐洲在17世紀以後才出現了用礦物染料的色紙，這比我國晚了1000多年。
隋唐之間，雕版印刷術的發明激勵了印書業的興起和發展，進而促進了造紙業的發展，紙的產量和質量都有較大提高，價格不斷下降，各種紙製品不斷深入民間日常生活之中。較名貴的紙有唐代的“硬黃”和五代的“澄心堂紙”，以及水紋紙和藝術加工紙。據載，北宋時的宋祁在嚴冬大雪天裏，圍著火爐，點著蠟燭，周圍由仆女服侍，用“澄心堂紙”著《唐書》列傳，在士大夫中傳為美談。唐代的繪畫藝術作品已有不少被印刷在紙張上，反映了當時造紙技術的提高。
進入宋代以後，隨著雕版印刷術的發展和活字印刷術的發明，印刷用紙數量越來越大，也促進了造紙技術的迅速提高。油紙在此時得到進一步發展。唐朝時曾用桐油等油料來塗紙，做成油紙，用來裱糊窗戶或做雨傘。宋代時則出現了蠟塗的紙，這種油紙表麵光滑，透明度高，抗水性強，並有防蛀作用。在這個基礎上，人們又進一步用白色礦粉塗在紙上，再塗蠟，就塗成了所謂“粉蠟紙”。歐洲在19世紀中期才出現了類似的蠟質塗布紙，比我國還是晚了1000多年。自宋代開始出現紙幣，到明清時期紙幣所用紙在質量上已相當高了。水紋紙的質量在宋代有很大的提高。這種紙在陽光下一照，可以看到裏麵有透明的花紋，我國的人民幣就是用水紋紙製造的，故宮博物院中現在還存有宋代水紋紙的實物。歐洲直到13世紀才在意大利製造出水紋紙，比我國晚了差不多一個世紀。宋代防蛀紙的發展也為書畫的長期保存提供了優越的條件。起初，人們用黃檗汁染色的黃紙，因汁中含有小柏堿，可起到殺蟲作用。