南運河為海河南支，上遊有漳河與衛河兩大支流，流域麵積37584平方千米。漳河源自太行山背風坡，經嶽城水庫，在徐萬倉與衛河交彙，流域麵積19220平方千米。衛河源自太行山南麓，由淇河、安陽河、湯河等10餘條支流彙集而成，流域麵積15229平方千米。漳河和衛河在徐萬倉彙合後稱衛運河，衛運河全長157千米，至四女寺樞紐又分成南運河和漳衛新河兩支，南運河向北彙入子牙河，再入海河，全長309千米；漳衛新河向東於大河口入渤海，全長245千米。
2.海河的突出矛盾
海河流域北部的燕山、西部的太行山和山西高原，高度都在1000米左右，東部為海拔50米以下的衝積平原，山地和平原之間的地形突然轉折，落差較大。發源於山西高原的幾條支流，因高原麵上覆蓋著疏鬆的黃土，被侵蝕後大量進入河流，所以這些河流的含沙量都很高。永定河號稱“小黃河”，它的平均含沙量達44千克/立方米以上，超過了黃河。這些河流穿過太行山進入平原時，河道突然變緩，挾帶泥沙的能力驟然下降，大量泥沙便堆積下來，使河床不斷淤高，形成高出於周圍平原3~4米的“地上河”。泥沙淤積也使河道的斷麵愈來愈狹窄，排泄洪水的能力愈往下遊愈小。海河水係上遊水量大和下遊排洪能力差的矛盾是突出的。下遊河道很難排泄上遊的水，河水往往漫溢出河道或決口，或因改道而造成水災。
海河流域年平均降水總量隻有300~600毫米，但年內分配很不均勻。夏季降水量往往占全年的50％以上，以至於各條河流的年徑流總量都不大，年內分配極不均衡。海河多年平均徑流總量為226億立方米，隻有閩江的36％，而海河的流域麵積要比閩江流域大3.3倍。在全年的季節分配上，有一個突出的夏汛，一個比較明顯的淩汛和一個很長的枯水期。夏汛期在7~8月，這段時間流量可占全年徑流總量的50％~60％，個別豐水年份甚至在79％以上，河水陡漲陡落，造成洪水來勢比較凶猛。而在秋冬枯水期，發源於太行山麓的一些小河又往往斷流。
此外，由於華北地區降水的年際變化大，河流各年徑流量的大小相差懸殊，各河最大年徑流量比多年平均流量大2.6~3.2倍，而最小年徑流量隻有多年平均流量的18％~40％，最大年徑流量比最小年徑流量要大6.5~15.7倍。這就使得多水年易澇，而枯水年易旱。
海河嚴重災害的產生，除了上述自然原因以外，還有政治上和社會上的原因。新中國成立前，曆代統治者對海河非但不加治理，甚至進行破壞，使得海河的災情愈來愈嚴重。另外，低窪地區排水不暢，常形成大片鹽堿地。
洪、澇、旱、堿四大災害，嚴重地危害著海河流域的人民。
3.如何治理海河
人們在實踐中認識到，要想根除洪、澇、旱、堿這四害，讓海河更好地為人民服務，就必須從治水開始。海河整治工程是以“上蓄、中疏、下排”的方針綜合治理中國整個海河流域各項水利工程的總稱，其範圍包括海河水係和灤河水係。
“上蓄”就是在上遊蓄水之意。在各河上遊，新建和擴建了大批水庫，對整治河道起了很大作用。目前海河流域已有大中型水庫80多座，小型水庫1500多座，總庫容110多億立方米。山區人民還植樹造林3000多萬畝，打壩淤地、修築梯田300多萬畝，使河北省控製水土流失麵積達34000多平方千米，占水土流失麵積的54％，這就大大減少了泥沙進入河道，從而減輕了下遊的負擔。
“中疏”就是在中遊進行疏通。在各河中遊，對河道進行了整治。
對過去容易改道、決口的河流，如子牙河水係、大清河、永定河等，都加固了大堤，共修防洪大堤4000多千米，疏浚了270多條支流河道和15萬多條渠道，有的河段（如大清河中遊）進行人工裁彎取直，保證了洪水暢通排出。
“下排”就是加大下遊的排水能力。為了解決各河上遊水量大與入海口泄洪能力的矛盾，在各大支流的下遊，增開了幾條大型入海河道，對原有的入海河道也加深、拓寬，提高排洪、排澇能力。
但在洪水季節，低窪地的積水無法進入高出於地麵3~4米的“地上河”和排洪河道，因此，必須開挖排澇河道，使積水能及時排出。這些工程的完成，使海河水係排洪能力比治理前提高了5倍以上。
多年來，海河的改造已取得了很大的成績。海河的“性格”也已經開始改變，曆史上危害嚴重的洪澇災害威脅已基本上得到了解除。特別是自1983年9月引灤入津工程建成以來，又彌補了由於防洪排澇措施不完善而導致的下遊可利用的水資源逐年減少的缺陷，初步改變了天津城市嚴重缺水的狀況。因而流域內的工農業生產蒸蒸日上，海河流域人民已在華北大地上繪出了一幅幅美麗的圖畫。