在過去，天花病讓人談虎色變，今天這個致命的疾病已經被人類徹底消滅了。在征服天花病毒的道路上，中國做出了不可磨滅的貢獻。我國在治療天花這種疾病的過程中，創立了醫學史上的第一種人工免疫療法，這項發明具有重大的曆史意義，因為它是人類治療所有傳染病的過程中邁出的關鍵性的一步。
要了解種痘術的發明史，就必須了解古代天花病的流行史。天花是一種過濾性病毒引起的烈性傳染病，得了這種病後的死亡率極高，一般可達25％，有時甚至高達40％。僥幸逃生者，也會留下永久性的疤痕或者失明。我國民間有句俗語說：“生了孩子隻一半，出了天花才算全。”可見天花危害之嚴重。
早在3000多年前的埃及木乃伊上，就可以見到天花的疤痕。印度在公元前6世紀，也有關於天花疾病的記載。中世紀時，天花在世界各國廣泛流行，幾乎有10％的居民死於天花，1/5的人臉上有麻點，甚至連皇帝也無法幸免，法皇路易十五、英女王瑪麗二世、德皇約瑟一世、俄皇彼得二世等都是感染天花而死的。18世紀，歐洲人死於天花的人數達1.5億以上。美洲的天花是16世紀時由西班牙人帶入的，據載1872年，美國流行天花，僅費城一個城市就有2585人死亡。在俄國，1900～1909年的10年中，死於天花者竟達50萬人，可見天花是一種極其凶險的傳染病。
我國古代典籍上沒有見到有關天花的確切記載。晉代科學家葛洪所著的醫學書籍《肘後備急方》中第一次描寫了天花的症狀及其流行情況，書中這樣寫道：“比歲有病時行，乃發瘡頭麵及身，須臾周匝，狀如火瘡，皆載白漿，隨決隨生，不即治，劇者多死。治得差者，瘡癜紫黑，彌歲方滅，此惡毒之氣。”近人根據葛洪《肘後備急方》中的記載“以建武天花病人於南陽擊虜所得，乃呼為虜瘡”，推斷此病大約是在公元1世紀左右傳入我國的，因戰爭中由俘虜帶來，故名“虜瘡”。從此，我國曆代典籍累有天花記載，雖然各書所稱病名不一，但從所描述的症狀，顯屬天花無疑。唐宋以來，此病逐漸增多，15世紀以後，由於交通發達，人員往來頻繁，天花在我國廣泛流行，甚至蔓延到深宮禁諱，據載順治皇帝就是患天花死去的，康熙幼年時為了避免感染，由保姆看護於紫禁城外，不敢進宮看望他的父皇。
由於天花嚴重威脅著人民的生命，因此，古人很早就開始摸索防治天花的方法。
經過實踐的檢驗，古人發現，一個人如果得了某種傳染病，可以長期或終身不再得這種病，有的即使再得病，也是比較輕微而不致死亡。人們從中得到啟發，懂得“以毒攻毒”的原理，即在未發病之前，先服用或接種這種有毒的致病物質，使人體對這些疾病產生特殊的抵抗力，從而抵抗住這種疾病的進攻。
在“以毒攻毒”思想的指導下，我國努力尋找預防天花的辦法。明代郭子章的《博集稀痘方》和李時珍的《本草綱目》中，都記載了用水牛虱和粉做成餅服下以預防天花的方法。雖然這種方法尚未得到實際效果，但是它表明古人在“以毒攻毒”這種思想的影響下，正在尋找防治天花的方法。經過長期的摸索與多方麵的臨床實驗，中國人終於找到了行之有效的人痘接種法。
我國清初朱純嘏的《痘疹定論》一書中記載了這樣一則故事：宋真宗時的宰相王旦一連生了幾個子女都死於天花，待到老年又生了一個兒子，取名王素，王旦擔心兒子重遭不幸的病害，於是召集了許多醫師來商議，請他們提供防治痘瘡的方法。當時有人提議說，四川峨眉山有一個“神醫”能種痘，百不失一。丞相王旦立即派人去請，一個月後，那位醫師趕到了汴京。醫生對王素做了一番檢查後，摸著他的頭頂說：“這個孩子可以種痘。”次日就為他種了，7天後小孩身上發熱，12天後種的痘已經結痂。據載這次種痘效果很好，後來王素活了67歲。關於王素種痘的故事是我國典籍上有關種痘的最早記載，由於此說缺乏旁證，尚不足以確證我國在11世紀時已經發明種痘術了。
沒過多久，清代俞茂鯤的《科金鏡賦集解》一書中對我國種痘術的起源年代做了明確的闡述：“種痘起於明朝隆慶年，寧國府太平縣，姓氏失考，得之異人丹傳之家，由此蔓延天下。至今種花者，寧國人居多。”從此以後，我國典籍累見有種痘的記載。明末，喻昌的《寓意草》中記載有顧明的二郎、三郎在北京種痘的醫案。10年後，董含的《三岡識略》中又記載安慶的一位姓張的醫師傳習種痘術已有3代，其法為：“取患兒的稀痘漿貯於小瓷瓶內埋在土內待用，使用時將所貯漿染衣，使小孩穿著，三日萌芽，五日痘長，十日痘萎。”這是清初人記錄種痘的最早文獻。1681年，清政府曾專差迎請江西醫師張琰為清朝王子和旗人種痘。據張琰《種痘新書》說：“經餘種者不下七八千人，屈指記之，所莫救者，不過二三十耳。”可見，當時的種痘術已經有相當高的水平了。1695年，張璐的《醫通》中記有痘漿、旱苗、痘衣等法，並記述種痘法“始自江右，達於燕齊，近則遍行南北。”由此可見，我國在16世紀下半葉發明種痘術後，到了17世紀已推廣到全國，而且技術也相當完善了。