天文學上把銀河係和現在所能觀測的河外星係合起來叫做總星係。它是現在人類所知道最高一級天體係統，也是目前人類所能觀測到的宇宙部分。而總星係所包含的星係約在10億個以上。也有人認為，總星係並不是一個具體的星係，也不像本星係群、本超星係團那樣的天體係統，而是一個比星係更高一級的天體層次，它的尺度可能小於、等於或大於觀測所及的宇宙部分。
從現在人類的宇宙探測方法和手段可知，總星係的半徑為200億光年，年齡為200億年。從目前的認識水平來說，包括這些星係在內的總星係物質，在運動和分布上是均勻的，也不存在任何特殊的方向和位置。也就是說，既沒有發現總星係的核心和邊緣，也沒有發現運動的特殊趨向。總星係所含的物質中，最多的是氫，其次是氦。
總星係的結構和演化，是宇宙學研究的重要對象。有一種觀點認為，總星係是200億年以前在一次大爆炸中形成的。這種大爆炸宇宙學解釋了不少觀測事實，如元素的豐度、微波背景輻射、紅移等。
另一種觀點則認為，現今的總星係是由更大的係統坍縮後形成的，但這種觀點並不能解釋微波背景輻射。
而對於總星係的半徑，嚴格意義上講是未知的。科學家通常所說的總星係半徑，實際上指的是“哈勃”望遠鏡所能探測到的最大距離。“哈勃”半徑目前被公認為140億～150億光年，而哈勃曾經在一次探測中探察到一個260億光年外的射線源。這個新發現將會徹底改變人類目前對宇宙的認識和已經建立起來的宇宙科學體係。
通過星係計數和微波背景輻射測量，證明總星係的物質和運動的分布在統計上是均勻和各向同性的，不存在任何特殊的位置和方向。
當前，總星係的結構、演化是宇宙學研究中的根本問題之一。