你肯定用鉛筆或鋼筆畫過畫，而照相機是用光來畫畫的。英文裏照片這個單詞（photograph），意思就是“光的圖畫”。光在相機背麵的膠卷上蝕刻出圖像，就像鋼筆在白紙上作畫一樣。
不管照相機的大小或形狀如何，它們的基本構造元件相同：鏡頭，用來聚光；鏡頭後麵，是一個能夠開啟和關閉的快門；快門後麵是膠卷。
膠卷通常是一個塑料長條，上麵覆蓋著薄薄的一層銀鹽，銀鹽是一種光敏性化學物質。膠卷保存在照相機裏麵的黑暗處。當你拍照時，按下按鈕使得快門打開。一道閃光穿過鏡頭到達膠卷。
膠卷十分敏感，它通常僅需要不到一秒鍾的時間來記錄圖像——強光下需要1/1000秒鍾，室內需要1/30秒鍾。
這短暫的光束使得膠卷上的銀色顆粒發生了化學變化。比如說，你在給你的寵物狗照相，狗和它所在的草地以及它背後的樹木，全都反射不同強度的光線。因此，不同的銀色顆粒獲得不同量的光，從而在膠卷上繪出圖案。
當快門關閉時，膠卷移動。一部分全新未曝光的膠卷又位於鏡頭後麵，在黑暗中作好了準備。是時候拍下一張照片了。在全部膠卷都曝光並纏在卷軸上以後，照相機會把膠卷回倒進膠卷盒裏，等待衝洗。
但是一定要小心：如果你在倒卷結束前就把照相機背麵打開，未聚焦的光束會大量湧到膠卷上，使其曝光過度，從而毀掉你的照片。
當洗照片時，膠卷在黑屋子裏麵被展開，並且被浸泡在一係列化學物質中。這些化學物質與先前暴露在光線下的銀色顆粒發生反應。獲得最多光線的顆粒會保持濃密，而獲得較少光線的顆粒則很容易被衝走。
“照相”的意思是“用光畫畫”。
逐漸地，畫麵就呈現出來了。現實生活中明亮的物體在膠卷上顯得很暗，因為顆粒在此聚集；現實生活中較暗的物體則看起來很清晰，因為顆粒被衝走了。
下一步就是衝洗底片了。把膠卷放入放大機中，放大機是一種有著強光和鏡頭的機器。光線穿過膠卷，鏡頭使光線聚焦在相紙上，相紙上覆蓋著一層光敏性化學物質。大量的光穿過底片的較亮部分，所以這些部分在相紙上較暗。而較少的光線穿過底片的陰暗部分，使得它們在相紙上較亮。在相紙在化學藥液中衝洗出來後，你就能看到圖像了：你的狗正在陽光下曬太陽呢！