每個人都有過這樣的體驗：或許是患了感冒，鼻涕直流，喉嚨發癢，皮膚摸起來很燙。整個人看起來就像一台通了電的烤箱一樣。盡管這樣，實際上你卻冷得瑟瑟發抖。不論往身上壓多少條毛毯，你仍然感覺冷。你發燒了。
幾乎所有的脊椎動物都會偶爾出現發燒的症狀。盡管我們知道所有動物發燒後都會摸起來燙燙的，但對於發燒本身，我們仍然知之甚少。關於身體如何得到信息以開始升溫自己，這一問題還沒有被完全弄清楚，不過科學家們已經找到了一個很好的辦法。
一般來說，我們人體的正常體溫為98～99華氏度。（以前的標準為98.6華氏度，但已不被大部分人所采用。）人體的溫度在清晨剛醒來時是最低的，而傍晚的時候則最高，但是變化並不是很大。科學家們認為，下丘腦腺是人體的自動調溫器，它位於大腦的中央，可以在外部溫度驟然下降或上升時，保持我們身體內部溫度的穩定。
發燒似乎使巨噬細胞的殺菌能力變得更強了。
然而，當我們生病時，“自動調溫器”便開始重新設定溫度，使之調高以對抗感染。
當致病微生物大規模侵入人體時，身體的防禦係統便開始作出反應。巨噬細胞（免疫係統的清腐細胞）在身體受感染期間變得活躍起來。它們漂浮在血液之上，將細菌和病毒細胞當做靶子。
這些巨噬細胞反過來還可以製造出一種被稱為“細胞因子”的特殊蛋白質。這些細胞因子跟隨流動的血液，同大腦外側的神經細胞發生接觸。然後，神經細胞將信息發動至下丘腦和腦幹。於是，某些荷爾蒙便會被產生出來，而另一些則會減少，從而導致發燒症狀的出現。
一般來說，身體所產生的熱量是隨著血液的流動而通過皮膚來散發的。但是，發燒所導致的荷爾蒙的變化，使得血液的流動遠離皮膚表層，而轉入身體的更深處，這樣就減少了熱量的揮發，出汗量也降至最低。（這就是為什麼當發燒停止時，你會大量出汗的原因。）於是很快，身體的溫度便會升高2～7攝氏度。
這些多餘的熱量有什麼作用呢？首先，它似乎讓巨噬細胞的殺菌能力變得更強了。其次，它使進犯微生物的自我複製變得更加困難。
怎麼會這樣呢？當溫度上升時，身體會停止燃燒用於製造能量的糖分（細菌的最愛），轉而以燃燒蛋白質和脂肪為主。這樣，細菌可以享用的糖也就變少了。有些人發燒後食欲也會降低，這就進一步降低了體內的血糖水平。這時他們變得無精打采，而他們那不活躍的肌肉也並不需要太多的糖分燃料。
總的來說，發燒讓身體獲得了針對入侵微生物的相對優勢。它是身體自身對危險微生物的一種防禦手段。因此，如果燒得不是很高的話，最好別去管它，不要急著服用阿司匹林或者泰諾。
然而，如果溫度太高（超過104華氏度）的話，就比較危險了。體溫過高會對中樞神經係統造成傷害，導致心律失常，並引起大腦損傷。對於如何降體溫，醫生建議采用冷敷法或者服用醋氨酚，成人的話則可以服用阿司匹林。如果溫度非常高的話，則需要趕緊前往急診室求助。
信息速遞
蛇、魚、蜥蜴以及昆蟲的體表溫度通常與所處環境的溫度保持一致。當處於酷熱的沙漠之中時，這些所謂的“冷血動物”的身體也會變得非常非常熱。